历史语言学研究语言发展的一般理论、方法和原则。它发端于18世纪后期欧洲学者对印欧语系诸语言的历史比较研究,其理论和方法在探索印欧语系不同语言间的音变规律和亲属关系的过程中得到广泛应用。

　　揭示语言发展过程及规律

　　历史语言学具有独特的研究价值。中国人民大学文学院教授陈前瑞表示,历史语言学的发展让我们进一步了解了人类语言是怎样逐步演变成今天这种状态的,进而从这一过程探究语言的本质及形成动因。

　　“历史语言学无论在语言亲属关系的揭示、具体语言演变历史的探索,还是在特定研究理论和研究方法的建立等方面都取得了很大成就。”中国社会科学院语言研究所研究员杨永龙表示,历史语言学研究的独特价值在于:帮助人们揭示语言的发展过程及规律;揭示不同语言之间的亲属关系,重建不同语言的史前共同语;解释语言共时分布、共时变异的历史动因;揭示语言变化与民族融合和社会发展的关系,甚至帮助我们探索和揭示相关民族分化与融合的历史。

　　在复旦大学中国语言文学系教授陈忠敏看来,历史语言学的独特价值可以从三个方面来理解。一是对人类语言如何发生、演变和分化这一世界级难题进行研析,有助于人类更好地认识自己;二是对语言学本身来说,经过几代语言学家的努力,已经发现了很多语言演变的规律和研究方法,而这些理论和方法在世界语言的历史研究里仍起主导作用;三是对其他学科来说,历史语言学的研究成果也有重大价值,比如人类学家和历史学家可以追踪母语演变的轨迹来发现人口的迁移路线。

　　在比较中探索汉语演变

　　汉语的历史语言学研究独具优势。陈前瑞认为,汉语拥有数千年的书面材料,而且这些书面材料具有较强的可比性和丰富的多义性,能很好地展现出意义的变化。语义演变和语法化研究在传统语言学中已经有了很好的积淀,一旦引入现代语言学的理念和方法,就能迸发出质的飞跃。