中世纪的克里斯蒂娜·德·皮桑被认为是第一位靠写作为生的法国女作家,学识渊博,出类拔萃。她的著作《女人之城》于1405年在巴黎出版,描绘了自上古到中世纪的著名女性形象,她呼吁同时代的女性也应该像她们一样高贵地生活,并积极参与社会活动。这本书有力反击了中世纪贬抑女性的潮流,被视为女性思想史上7部女权主义奠基作的开篇,在中世纪广为传抄,现存26部手稿,表达了皮桑支持女性精神独立,反对仇视女性、认为女性天生低劣的观点,勇敢捍卫妇女的荣誉和权利。

　　1789年,推崇“自由和平等”的法国大革命,为女权运动的萌蘖提供了政治土壤。尼古拉·孔多塞侯爵主张男女平等,为妇女争取公民权和政治权;奥兰普·德古热在巴黎创建女性俱乐部,妇女们要求得到以下权利:接受初级教育权,工作权,用法律保护被抛弃的妇女和未成年母亲,健康权(有权接受有经验的助产士的治疗),婚姻改革(有权离婚),有权得到公民身份。1791年奥兰普·德古热发表了一份和《人权宣言》相呼应的《女权和女公民权宣言》,主张自由平等的公民权利不能仅限于男性,要求废除一切男性特权。然而,女权运动并没有成功,妇女没有取得公民权,依然被排除在政治生活之外。1804年拿破仑制定的《民法典》明文规定,所有已婚妇女在法律上完全没有行为权利:没有政治权,没有丈夫允许禁止工作,未经允许不得到国外旅行,未婚妈妈和私生子没有任何权利……

　　到了19世纪,尤其是19世纪末,以争取与男性平等的政治权利为诉求的妇女解放运动呈现全球化的态势发展和蔓延,掀起了第一波女权运动浪潮。首先是选举权。尽管遭遇强大阻力,女性争取选举权的斗争在各国还是相继取得了成功,1894年新西兰成为第一个为女性争得选举权的国家。欧洲国家女性大多是在第一次世界大战后取得选举权,法国女性直到1945年才获得与男性平等的选举权和被选举权。其次是争取女性受教育的权利。在法国,1850年的《法鲁法案》(Loi Falloux)规定居民超过800人的社区都必须创办女子学校,1867年的《杜吕法案》(La Loi Duruy)主张创办公立女子中学。再次是针对女性尤其是已婚女性的就业问题展开了激烈的争论,女性就业逐渐增加。但女权主义者们认为,表面的性别平等掩盖了实际上性别的不平等,于是第二波女权运动在20世纪60年代席卷欧洲和美洲大陆,并在70年代演变成整个西方世界的运动并达到高潮。运动的目标是批判性别主义、性别歧视和以父权制为首的男性特权,主要基调是要消除两性差别,并把造成女性从属地位的原因归咎于这种差别。

　　第二波女权运动最著名的代表人物是西蒙娜·德·波伏娃,她于1949年出版的《第二性》揭露了妇女恶劣的生存条件并分析了社会、历史和文化原因,为第二波女权运动提供了理论基石,该书出版后广为传译,被奉为“女权圣经”。政治成了新时代女性争取自身解放的武器,也成了连接新旧大陆、东西方的精神纽带。“中国经验”不仅给波伏娃也给朱丽娅·克里斯蒂娃带来了新的思路,《长征:中国纪行》和《中国妇女》都试图从“处在转变中的中国”身上找到通向理想国的“中国式道路”。