调查显示，哈佛大学最受欢迎的三门通识课分别为“经济学入门”，“计算机入门”以及“东方先哲思想”。这一结论多少有些令人意外。如果说前两门课程如此受学生欢迎，我们还可以从其实用性的价值去理解和接纳。然而，为什么“东方先哲思想”这门课也名列前茅？这是一个值得思考的问题。

　　通识课是做什么用的

　　关于通识教育，1946年华盛顿大学诺斯兰教授做出了如下定义：“通识教育的主旨在于个人的整体健全发展，包含提升生活的目的、提炼对情绪的反应，以及运用我们最好的知识来充分了解各种事物的本质。”

　　美国威斯里安大学校长迈克尔·罗斯，在其《大学之外》一书中这样写道：真正的通识教育，应该是把受教育者看成是主动探索世界的主体，教给学生的不是知识，而是培养他们处理未来复杂事物的能力，使他们在学习过程中不断完善自我，认识世界、社会和自身，成为对社会有所贡献的人。

　　在我们的意识里，通常会认为通识教育的任务，主要是教给学生专业以外的一些“常识”，让他们更加博学和全面。而从两位教育家的定义中我们不难发现：通识教育不应是用各种信息和知识塞满人头脑的过程，它的目的在于提高人的心智。换言之，它既要帮助年轻人成为拥有独特思想和个性化生活的个体，又要使他们能适应公共生活，成为共同文化的继承者。

　　简言之，通识教育的本质应该是价值观教育。其教育目标，是让学生学会正确的思维方法，养成良好的阅读习惯，形成对外部世界和自身的理解与认知，明确自己和社会的关系，由此确立终身价值观。在美国，对于那些在长期的历史发展中形成了独特价值观传统的顶尖大学来说，通识教育的特色和理念甚至可以作为其安身立命之本。芝加哥大学就明确规定，凡是活着的人的言论，不得放进通识教育课程，以此来保证学生能够坚守人类社会世世代代本色生活的价值与意义。