到福建省厦门市出任副市长这天，正好是习近平的32岁生日。

　　此时的厦门，与深圳、珠海、汕头并列为中国四大经济特区，被视为改革开放的标杆。在习近平履新一年多前的1984年2月，邓小平视察厦门，同意将厦门经济特区从2.5平方公里扩大到厦门全岛，并在厦门实行自由港政策。

　　1985年6月，跨越1900公里，习近平从华北腹地来到濒临台湾海峡的厦门，“我当时很踊跃地到厦门来啊，就是想来尝试对改革的实践、对开放的实践。”他说。

　　当时的福建，是与广东并称的改革先锋。力推改革的省委第一书记项南，被后人列为“改革八贤”之一，而这八位中国改革开放的元勋中，也包括习近平的父亲习仲勋。项南广为人知的一句话是：要允许改革犯错误，但不允许不改革。

　　可以想见，水深流急却又激荡人心的改革开放，对于年轻的习近平有怎样巨大的吸引力。而担任地方正职刚刚两年的他，能够被提拔并到特区任职，也是难得的机遇。

　　习近平说，当时福建整体形势比他想象的要欠发达一些，从福州到厦门，一路走了8个小时，交通条件比较差，道路狭窄。而有“海上花园”之称的厦门，市容市貌显得陈旧。“美丽的厦门岛好像是一个青春少女，但是穿了一件破衣服。”

　　这一次升迁，习近平开始了在福建17年半的历程，从厦门副市长、宁德地委书记、福州市委书记，再到福建省委副书记，最终官至省长。在这一段对他而言最为重要的地方任职经历中，他逐级经过5个岗位，执政风格走向成熟。

　　“我人生中美好的青春年华是在福建度过的。”他说。

　　习近平在厦门担任副市长期间，曾分管农业农村工作。他提出，分管农业，首先就是要上高山，下海岛。

　　厦门经济特区扩容，需要制定发展战略。此事由习近平牵头，他组织了国内100多位专家教授，进行了21个专题研究，历时一年半，为厦门未来15年的发展画出蓝图。这是全国经济特区中最早编制的一部经济社会发展战略规划。

　　他本人的说法是：“到特区工作，是我第一次走上市一级的领导岗位，第一次直接参与沿海发达地区的改革开放，第一次亲历城市的建设和管理。”“这3年是全面学习的过程，是一个非常艰苦、刻苦的学习过程。一是这个岗位你本来没有做过，二是特区工作谁也没有经验。可以说，双重的欠缺，在特区得到了一种补充，厦门给了我人生许多历练。”

　　在此期间，习近平与歌唱家彭丽媛在厦门结婚。他们只在宾馆办了一桌酒席，答谢同事好友。“晚饭后，我们4个人到他家里坐坐，到了才发现，包括他们俩平时刷牙的2个杯子在内只有4个杯子，最后只好再洗2个碗当茶杯。彭丽媛临时花5块钱到街上买了一些糖果分给大家吃。”习近平在厦门的同僚这样回忆。