朱元璋认为，如果民间的风俗败坏了，老百姓都不知道向善，社会流行着坏的风气，国家想要长治久安，是不可能的。为推行教化，朱元璋费尽了心思。他把教化推行到最基层，用简单易懂、易于实行的方式，让百姓普遍接受教育

　　刑乱国，用重典，是明太祖朱元璋具有代表性的符号。他为了整顿社会秩序，立纲陈纪，不惜使用严刑峻法，虽然明朝初年的社会秩序因此而迅速走上正轨，但他也因此而受到批评。然而，朱元璋并非只依靠刑罚，相反，他特别重视教化，强调风俗道德的建设和社会风气的整治。他说：“治道必先于教化，民俗之善恶，即教化之得失也。”如果不把教化这个根本抓住，致使“风凌俗替”，“民不知趋善，流俗为恶，国家于长治久安，不可得也”。如果民间的风俗败坏了，老百姓都不知道向善，社会流行着坏的风气，国家想要长治久安，是不可能的。

　　朱元璋把教化民众放在第一位

　　朱元璋认为，爱养百姓，教化是第一位的。他在《御制大诰》中说：“君之养民，五教五刑焉。” 什么是五教？就是“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，即我们说的社会秩序、社会道德。朱元璋认为，如果五教得以推行，社会秩序就可建立了，社会就安定了。反之，若百姓不遵守五教，就会出现恃强凌弱，以众欺寡的局面，鳏寡孤独、笃废残疾的人，就没人照管了。出现这种情况，就要用五刑加以惩治。法律伸张了，那些奸恶顽劣之徒才会收敛，鳏寡孤独、笃废残疾的人才会得到照顾，这样，不论是贫弱者还是富有者，都能够各安其业，没人再敢破坏秩序，这就是爱护百姓的根本道理。教与刑并用，是为了养民而应尽的责任，但必须先以五教安民，对于不循五教的，才施之以五刑。

　　通过五教五刑，朱元璋想要建立一个长幼有序、尊老爱幼、亲善和睦的社会。在五教中，孝是第一位的。儒家理念标榜天下一家，以亲情维系大家庭的秩序，孝悌就是纲。朱元璋提倡孝悌，不仅出于理念，也是出于至情。这个被一些人视为“暴君”的人也时常有真情流露。

　　有一天，朱元璋在后苑，偶然见到巢鹊在哺育雏禽，不禁感叹道：“禽鸟为哺育幼鸟都这样辛苦，何况人类母亲对孩子的养育之恩呢？”他作了一首《思亲歌》表达他的感受：

　　园中高树枝叶云，上有慈乌乳雏勤。

　　雏翎少干呼叫飞，腾翔哑哑朝与昏。

　　有时力及随飞去，有时不及枝内存。

　　呼来呼去羽翎硬，万里长风两翼振。

　　父母双飞紧相随，雏知反哺天性真。

　　嘘唏！慈乌恸恻仁，人而不如鸟乎？

　　将何伸，将何伸！

　　吾思昔日微庶民，苦哉憔悴堂上亲。

　　有似不如鸟之至孝精，

　　唏嘘，唏嘘，梦寐心不泯。

　　这首描绘慈乌哺育雏鸟，教雏鸟学飞，借以表达对父母的深情的诗歌，后来成为一首供祭祀时唱的乐歌。

　　更重要的是，朱元璋能够推己及人，为百官提供行孝的条件，让孝道风行天下。他下令,“群臣有亲老者，可以弃官归乡奉亲”。当时，有个叫陈兴的人，在元朝时当过镇抚，朱元璋想给他安排个官位。他听到朱元璋关于还乡奉亲指示，就说家有老母在嵩州，年八十余，请求归养。朱元璋立即批准，并赐给他白金、衣帽，送其还乡。陈兴辞行时，朱元璋对侍臣说：“孝弟之性，天下皆同。陈兴虽武夫，闻朕言即怆然思归。朕始不知其有老母，若知之，肯令其远违耶？人寿不过百岁，今其母年已八十余，万一不得相见，兴有无穷之痛。兴归，母子相见，其乐宜何如？”将心比心，朱元璋的做法，是很能感化人的。自然，此举得到了臣下的称赞，说：“陛下以孝治天下，推测人情，无微不烛，惟一家之老者得所，天下之茕独鳏寡，皆蒙其惠矣。”一家一家的老者都得到了妥善安置，社会风气改变了，天下的孤寡老人都会得益。朱元璋借机又作了一番宣讲，说：“人情莫不爱其亲，必使之得尽其孝。一孝而众人皆趋于孝，此风化之本也。”朱元璋提倡孝道，鼓励亲情，是为了改善世风，和睦天下。

　　还有一件事，太平府（今安徽当涂）有两兄弟闹纠纷，互相攻讦，到官府告状。刑部尚书请求朱元璋将其治罪。但是，朱元璋并不是简单地给予处罚就了事，而是细察下情，借此弘扬教化。他说：“兄弟骨肉至亲，岂有告讦之理？此一时愚昧，或因货利，或私妻子，争长竟短，怒气相加，遂至此耳。然人心天理未尝泯灭，姑系之狱，待其忿息，善心复萌，必将自悔。”兄弟之间因为一些小事发生纠纷，甚至情绪过激，是可能的，当冷静下来，事情就可能得到解决。果然，第二天，刑部的官员来禀告说，这两个兄弟哀求改过了。朱元璋说：“此彼之真情发现也。俱释之。”朱元璋相信兄弟的真情，不用刑法去整治，而是用鼓励的方法，待其善心复萌，令其自改。他认为这样做，足以养成淳厚的民风。