如果说权利是一种涉及正义的程序价值，与实体性的“善”或“幸福生活”无关，那么能力则是一种实体性的善，是人过上幸福生活的前提条件，也是美好生活本身的目的和构成要素。

　　玛莎·努斯鲍姆是当今世界最著名的哲学家之一。在哲学专业领域，她的研究得到同行的认可，享有哲学界的诸多顶尖殊荣，比如2014年应邀在牛津大学做约翰·洛克讲座、2015年获得稻盛伦理学奖，2016年获得京都赏。京都赏是诺贝尔奖没有覆盖的领域中的最高奖励，在她之前获此殊荣的当代哲学家仅有哈贝马斯和查尔斯·泰勒等少数几位。在公共舆论领域，她的影响力也有目共睹。2010年，她入选美国《外交政策》杂志的“100位全球顶尖思想家”。她已经出版了24本书，发表了509篇文章，获得了57个荣誉学位。考虑到她健康的体魄和旺盛的创作力，这个数字显然会不断增加。她和诺贝尔经济学奖得主阿玛蒂亚·森共同提出的“能力理论”被联合国采用，作为编制“人类发展指数”和发布每年的《人类发展报告》的主要理论参照。《寻求有尊严的生活》和《正义的前沿》这两本书，就是阐发和应用“能力理论”的重要著作。

　　能力理论所关注的问题是：“每一个人可以做些什么，又能够成为什么？”它把“每一个人当作目的，所问的不仅是总体或平均福利，而是每一个人可以得到的机会。”康德哲学的影响在能力理论中显而易见，而努斯鲍姆也强调自己还是在罗尔斯所推进的政治哲学脉络中从事改进的工作。为了与重视实际效用和总体福祉的功利主义相区别，她又指出：“能力的另外一面是运作（functioning）。运作是指一种或多种能力的积极实现。……良好健康的生活就是一种运作，如平静地躺在草地上。”能力的目的和效用都是个人本位的，它是指个人选择幸福生活的定义并按照这种选择去作为的能力，哪怕由此产生的生活方式在他人看来是无意义的。能力与权利不同，权利基于人的理性能力和自由意志，享有权利意味着可以做或不做某事，因此它具有潜在性，其实现与否一方面取决于个人的选择，另一方面取决于外在条件。比如，说一个人享有生命权并不意味着国家或他人有义务保障他不死，而只是说除非在法律所严格限定的情况下（比如因故意杀人而被判处死刑）他的生命不应被人为剥夺。而能力具有现实性，它是指一种积极的运作。享有生命的能力不仅意味着人的生命不应被非法剥夺，还意味着国家有义务减少婴儿死亡率、延长人口平均寿命、提高生命质量。从权利到能力的概念转化显然受到亚里士多德《形而上学》中潜在性（dunamis）和现实性（entelechelia）这一组概念的影响。如果说权利是一种涉及正义的程序价值，与实体性的“善”或“幸福生活”无关，那么能力则是一种实体性的善，是人过上幸福生活的前提条件，也是美好生活本身的目的和构成要素。