长期以来，美国在精英教育方面是成功的，不仅培养了比尔·盖茨、乔布斯、扎克伯格等一大批科技、商业精英，而且培养了一大批诺贝尔奖得主。这与其有利于精英阶层优势的世代积累有关，也与其宽松、非竞争，使孩子好奇心、探究欲和创造力得到保护的教育环境有关。　　

　　但也是这种有利于精英阶层的制度安排，使美国形成了相对固化的社会分层，迟滞了人才流动，尤其阻滞了底层青年人的上升渠道；而宽松、非竞争的教育环境，则使美国学校出现了一大批“掉队”学生，或“差生”。　　

　　从“扶助弱势”到“每一个学生成功”　　

　　43-17=？48÷3=？在中国小学毕业生中，5秒钟内不能做出正确回答的比例可能不足5%；在美国小学毕业生中，5秒钟内不能做出正确回答的可能高达50%。　　

　　这显然不利于人力资源开发，使美国社会长期受到贫困、犯罪、吸毒等问题的困扰。为改变局面，在林登·约翰逊总统推动下，作为“向贫穷宣战”努力的一个重要组成部分，国会通过并颁布了《1965年初等和中等教育法（ESEA）》。ESEA有两个突出特点：一是扶助弱势，明确提出向美国社会中处于不利地位的穷人、少数族裔、移民等提供帮助；二是权力集中，联邦政府扩大对教育的干预，从以前教育问题的“旁观者”变成了主要的“资源提供者”，增加了联邦预算中的教育拨款。　　

　　1992年克林顿当选总统以后，主持了对ESEA的一次较大修订，将其命名为《1994年美国教育改进法》，由国会通过并颁布实施。同时通过了《美国教育2000年目标法》。这两部法案完全保持了ESEA“扶助弱势”的基本宗旨，进一步强化了教育领域的中央集权。这次修订的突出特点是明确了“时间表”和改革目标，明确、具体、详细地规定了到2000年美国教育需要实现的目标。　　

　　小布什总统首次竞选的主题是教育改革。2001年1月23日，刚刚就任三天，他就推出了被称为“一个都不能少”的教育改革方案。同年12月，美国国会通过了他主持修订的新ESEA法案——《2001年一个都不能少法案（NCLB）》。法案第一句话是：“这是一个以问责、灵活性和选择性填平教育成就水平鸿沟从而不让一个孩子掉队的法案”。其后，美国展开了一场轰轰烈烈的教育改革运动，“一个都不能少”的口号家喻户晓。　　

　　NCLB改革的关键词是“问责”，重要内容是加强考试，核心举措是在四年级和八年级举行州统考。在美国的文化环境中，这种强化考试的改革确实是必要的，可以督促缺乏自觉性的学生以减少“掉队”。但这也带来新的问题，最主要的是给教师和学生都增加了很大压力，考试成为学校日常工作的指挥棒。问责压力下，许多中小学都不同程度地采取了应试措施——州统考科目在时间、资源、教师等方面得到加强，其他非统考科目，包括美术、音乐、体育等，则被削弱。为了达标，不少中小学延长学校上课时间，放学后补课，缩减学生休息时间。