从历史上来看，存在主义的集大成者当属法国著名哲学家让-保罗·萨特（Jean-Paul Sartre），他将存在主义发扬光大，并且为后现代主义文学各个流派的思想奠定了基础。现在，许多学者对萨特存在主义哲学的研究热情依然不减。

　　存在先于本质、个体与他者

　　存在主义作为当代西方哲学的主要流派之一，产生于一战之后，当时欧洲现代性文明高度发展，人们进入历史中非宗教阶段。二战后，存在主义在法国思想界占据重要地位。美国莱斯大学哲学系教授史蒂文·克罗威尔（Steven Crowell）在斯坦福哲学大百科官网对存在主义的发展进行过梳理，并重点突出萨特在存在主义发展史上的重要地位。

　　萨特从德国哲学家马丁·海德格尔（Martin Heidegger）的《存在与时间》（Being and Time）中直接汲取灵感，为萨特存在主义的形成奠定了基础。他抛弃了克尔凯郭尔的宗教神秘主义，对胡塞尔的非理性主义进行继承与发展，最终形成无神论的存在主义。

　　克罗威尔认为，萨特提出的“存在先于本质”命题是存在主义哲学的基本原理，即人必须先存在，才能创造出自己。人通过自己的选择来创造本质，而非直接给定本质。

　　萨特将存在分为自在的存在和自为的存在，事物的存在与本身结合，是其所是，这就是自在的存在。而人的存在是自为的存在，因为人生下来并不具备本质，是通过后天个人意识的选择决定了本质。克罗威尔引用美国哲学家埃米尔·L. 法肯海姆（Emil L. Fackenheim）的观点说明，人的存在是“在一定条件下的自我创造”。

　　萨特的著作《存在与虚无》（Being and Nothingness）代表了萨特的独特观点与哲学语言，克罗威尔表示，其中尤以他者概念为基础。他人就是地狱，当个体与他者共同存在时，他者试图对个体进行设计与改造，将个体变成他者的存在，再也不是原来个体创造的自我。由此，个体对自身的存在既无法控制，也不能否定，唯一的办法就是逃脱他者的控制以恢复主体地位。