今天额济纳河流域的广袤地区在先秦时称“弱水流沙”，秦汉以降改称“居延”。古居延地区在秦汉时期为匈奴南下河西走廊的必经之地，也是西北军事和经济重镇。汉代居延隶属河西四郡的张掖郡，朝廷在此处大规模建设军事设施，屯田戍边，古居延也因此留下了大量的汉代简牍文书。

　　居延汉简有两次重要的发掘。第一次在20世纪30年代，中国学术团体与瑞典探险家斯文·赫定共同组织的西北科学考察团在额济纳旗黑城遗址附近发掘出1万多枚汉代简牍。这一重大发现在国际学术界和考古界引起了轰动。这批简牍大多是汉代张掖郡居延都尉和肩水都尉管辖区内的屯戍文书，统一被命名为“居延汉简”。第二次是在20世纪70年代，从1972年开始，我国考古界又在居延地区进行了为期4年的集中考察，共发掘出土汉简2万余枚，数量相当于30年代出土汉简的两倍，更为可贵的是其中包括完整的和比较完整的簿册70多个。为了方便区分，人们通常习惯于将20世纪30年代出土的居延汉简称为旧简，70年代出土的居延汉简称为新简。此后，内蒙古考古所在1999年、2000年、2002年三年间又对居延汉简进行了发掘，获得汉简500余枚，其中王莽时期的册书颇为重要，现以“额济纳汉简”命名之。

　　居延汉简按其本身书写名称，可分为椠、牍、牒、检、檄、札、册、符、传、柿及觚等。发掘出土的居延汉简纪年简最早者是汉武帝太初三年（公元前102年），最晚者是汉灵帝建宁二年（公元169年）。居延汉简书写时间跨度达270多年，内容十分广泛，涉及汉代的政治、军事、经济、文化、科技、法律、哲学、宗教、民族等诸多领域，它不仅记录了居延地区的屯戍活动，而且还保存了一批从西汉中期到东汉初年的官方文书。这些珍贵的简牍，是研究这一时期西北地区政治社会和历史文化的第一手资料，也是研究汉代历史的珍贵文献资料，具有极高的学术价值。

　　居延汉简内容之丰富，堪称当时西北边疆军政生活的百科全书。汉简中有记载政策（如兵制和屯田制度）和重要事件的文书、有官吏任命书、有追捕罪犯的通缉令、有边境备警的通知、有烽燧制度及烽火信号的规定，还有一些抄写的残简，如《算术书》《九九术》《卷颉篇》等，以及一些医简，反映了汉代的科技文化水平。例如从居延医简中，我们可以得知汉代在居延地区中医、中药已得到普遍应用，不论是望、闻、问、切的诊断方法，还是丸、散、丹、剂等治疗药物配剂，都能在出土的汉简中查到实例。