我国古代传统文化典籍中，“天下”一语自先秦发轫，讫于明清，世代沿用，屡见不鲜。作为一个具有久远生命力的词语，它既有其一以贯之的基本词义，又伴随历史的演进而被赋予新的内涵。认真考察其间的演变、拓展过程，对于我们了解古代文化发展历程能够提供有益启发。

　　地域空间概念的天下

　　从先秦到明清，“天下”一词有一个一以贯之的基本语义，那就是它是一个地域空间概念。具体而言，大致可以包括如下几个方面：

　　与四海等方位词联系在一起的“天下”。作为地域空间概念，“天下”这一词语频繁出现在先秦时期记述前代历史的文献中。这一时期，“天下”常常与“四海”“海隅”等表示方位的词联系在一起。《尚书·大禹谟》记尧：“皇天眷命，奄有四海，为天下君。”《尚书·益稷》中载：“光天之下，至于海隅苍生，万邦黎献。”《论语》中有“巍巍乎舜、禹之有天下也而不与焉”“四海困穷，天禄永终”等句。《周礼·职方氏》中，“职方氏”掌管“天下之图”，这个“天下之图”不仅包含“中国”，还包括“四夷”“八蛮”“七闽”“九貉”“五戎”“六狄”人民所居之地，也就是所谓的“四海”。周天子则“兼制天下，立七十一国”，构成了“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的统治格局。周天子统治下的四面八方，也被称为“四海之内”。

　　与身、家、国联系在一起的天下。在先秦儒家典籍中，“天下”与诸子的政治理念紧密结合在一起，“身”“家”“国”“天下”形成了一个递进的概念。如《大学》中说：“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”《孟子·离娄上》记载：“孟子曰，人有恒言，皆曰‘天下国家’，天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”这里“天下”仍然是一个地域空间的概念，也是诸子政治理想的终极目标。

　　政权意义的天下。“天下”还有“政权”的意思。如《论语》记载：“泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”《荀子》记载：“志意致修，德行致厚，智虑致明，是天子之所以取天下也。”《汉书·高帝纪》载汉初，高祖都洛阳，问群臣：“吾所以得天下者何，项氏之所以失天下者何？”这些史料中，“天下”可以理解为政权。

　　作为统治疆域的天下。这样的例子很多，如《史记·秦始皇本纪》：“天下敢有藏诗书、百家语者，悉诣守、卫杂烧之”。再如，秦“初并天下”，“分天下以为三十六郡”。秦“平定天下，海内为郡县，法令为一统”，这里的“天下”指的是王朝统治疆域。《汉书》中，董仲舒献策：“今陛下并有天下，海内莫不率服，广览兼听，极群下之知，尽天下之美，至德昭然，施于方外。夜郎、康居，殊方万里，说德归谊，此太平之致也。”是指在疆域上实行天下一统，这里的“天下”仍是一个地域的概念。