“丝绸之路”这一概念最初由德国人李希霍芬于1877年提出，指古代沟通亚欧大陆的贸易路线，始于汉武帝时期张骞凿空西域。其实，早在张骞出使西域前，中亚与西亚之间就已形成贸易网，这些商路对丝绸之路的开辟具有重要影响。

　　陆路通商古已有之

　　大约从公元前5000年至前2500年，中亚与西亚之间的贸易路线主要是北路，即从两河流域经伊朗高原到中亚的陆上贸易路线。

　　早在新石器时代的公元前七千纪，小亚细亚东部和高加索山脉的黑曜石就已经被运输到两河流域，制成砍伐器等实用工具。公元前五千纪，中亚的绿松石和青金石作为装饰品原料，途径伊朗高原，流通到两河流域。公元前四千纪的乌鲁克时期，苏美尔人逐渐进入文明社会，他们也逐渐认识到资源的重要性，通过建立前哨基地来控制资源，例如，为了获取安纳托利亚的铜资源，苏美尔人在土耳其的哈希奈比丘（Hacinebi Tepe）建立殖民点。此外，苏美尔人通过控制伊朗的苏萨和胡齐斯坦，从伊朗高原的塔尔梅西进口铜。公元前3000年左右，他们开始用铜和锡的合金制作青铜。青铜比红铜更加坚硬，也更为耐用，从而开启了西亚的青铜时代，同时促进了地区贸易的发展。

　　这一时期，伊朗高原在中亚与西亚的贸易中扮演着中转站角色。中亚的青金石从阿富汗的巴达赫尚，被运送到伊朗东南部的沙赫里索克塔，并在那里进行切片、清洗，加工成纯净成品后，再运送到两河流域。大约创作于公元前2700年的苏美尔文学作品《恩美卡尔和阿拉塔之主》载，乌鲁克之王恩美卡尔用两河流域的粮食交换阿拉塔（今伊朗东南部克尔曼省吉罗夫特）的青金石和金银，为女神伊南娜建造神庙。另一文学作品《吉尔伽美什和胡瓦瓦》记载，恩美卡尔的孙子吉尔伽美什与亲密伙伴恩奇都长途跋涉来到雪松山（今黎巴嫩），杀死守林怪胡瓦瓦，砍伐雪松，并用船只运回两河流域的乌鲁克。