百余年来，“丝绸之路”的内涵经历了不断扩展和外延的过程，已经远远超出了19世纪后期李希霍芬提出时的界定。当初，这位德国地质学家提出的“丝绸之路”，实际上指的是我们现在所讲的陆地丝绸之路，而且仅限于官方开通、沟通中国与西方世界、穿越新疆沙漠绿洲地带的陆路交通干线。数十年后，这一“浪漫”的称谓逐渐摆脱了狭义的窠臼，被泛指为中西文化交流的大动脉。

　　“草原丝绸之路”概念的提出与欧洲学者对欧亚大陆早期游牧人的研究息息相关，其对于欧亚草原地带的印欧人、斯基泰人、匈人等迁徙和文化交流的探索，可被视为开端。这些研究得到了东亚学者对于亚洲草原地带骑马游牧人研究的热烈回应，由此，学界逐渐达成共识：欧亚草原很可能是东西方文化最早交汇的便捷通道。这些“丝绸之路”实际上都是古代历史上曾经的事实，只是被学者们从文献学和考古学的角度重新揭示和发现。

　　然而，迄今为止，青藏高原地区仍然是被忽视的一环，所有被称为“丝绸之路”的交通路线图，都绕开了青藏高原。整个青藏高原被看作是一道不可逾越的屏障，就像它所具有的地理特征一样，被隔绝在人类第三极的孤独世界里。

　　当然，这反映的并非是真实情形，更多的是来自人们一直以来对于这块陌生区域的无知与误解。青藏高原地区有记载以来的历史，大致开始于雅隆部落建立的吐蕃王朝（7—9世纪）。藏文明和藏民族的形成和定型是在吐蕃时期，这是一个雅隆部落逐渐征服和同化周边其他族群的过程，同时也融合和吸收了它所征服区域的文化遗产和文化特征。其中，面积最大和影响力最强的两个王国是青海地区的吐谷浑国和西藏西部阿里地区的象雄国，它们在差不多相当的时间（7世纪中叶）并入吐蕃。

　　通过这两个地区，吐蕃打通了通向中亚和唐朝的交通要道，广泛而深入地融入了由唐朝与中亚、西亚和南亚共同编织的“丝绸之路”交通网络之中。而这两个地区实际上早在吐蕃征服之前的数百年里，已经构成了欧亚大陆“丝绸之路”的一部分，在跨地域文化交流和各自的文化面貌形成方面，发挥过十分重要的作用。这些认识的获取主要基于近几十年来的考古收获和相关研究，尤其是对青海地区的吐蕃时期墓葬和西藏阿里地区的前吐蕃（象雄）时期墓葬的发掘和研究。