作为古老的艺术瑰宝，昆曲长期流行于江苏昆山一带，以昆山方言吟唱，故名为“昆山腔”。经历代艺人口传心授，千有余年，脉络清晰，斑斑可考，是中华戏曲文化的活化石，被尊为“百戏之祖”。

　　追根溯源

　　昆曲之源头，可追溯到唐玄宗李隆基时代。据清康熙《昆山志》载：“陶岘，唐开元中（726年前后），家昆山，其学娴经济，亦以文学自称。生知八音，撰《乐录》八章。陶岘有女乐一部，善奏清商之曲。唐开元（713—741）末名闻朝廷，经过郡邑，靡不招延。”可见当时昆山一带的民间音乐已初具规模。

　　比陶岘稍晚者，有黄幡绰。据唐人赵泽章所撰《因话录》，黄幡绰原是宫廷艺人，擅演滑稽戏，甚得唐玄宗赏识。安史之乱起，幡绰定居于昆山阳澄湖畔绰墩山，卒后便葬于此。南宋时人龚明之《中吴纪闻》有云：“昆山县西二十里，有村曰绰墩，故老相传，此黄幡绰之墓。”明人魏良辅所著《南词引正》谈道：昆曲“唯昆山为正声，乃唐玄宗时黄幡绰所传”。清人刘亮采所辑《梨园原序伦·论四方音》则云：“黄幡绰，昆山人，始变为昆腔，其取平上去入四声，正而无腔，字有肩，板有眼，阴阳清浊。”由此可见，将昆山腔起源追溯至唐代，当无疑义。昆曲自始便不仅有地方之依托，且源于宫廷大雅之乐也。在现在的昆曲中，石与土音已不用，其余六音尚存。如金之锣、钹、铙，丝之琵琶、三弦，竹之笛、箫，匏之笙，革之鼓，木之木鱼、绰板等。

　　旷世南音

　　昆曲萌芽于唐代，经两宋数百年发展，至元代已眉目初具。这一时期，文人士大夫与朝廷感情疏离，大多数隐逸江湖，以诗文、书画、声伎自遣，这为昆曲的发展提供了社会条件。元后期，江南名士昆山顾阿瑛的出现，为昆曲的发展和形成起到了重要作用。

　　顾阿瑛（1310—1369），其才性高旷，精于音律，擅长吹、拉、弹、唱，以声伎广交四方宾客；所筑“玉山草堂”建筑群总称为“玉山佳处”，分别有：桃花轩、钓月轩、春晖楼、秋华亭、可诗斋、君子亭、书画舫等36处。他在玉山草堂汇集一批热心创作、才情焕发的词曲家及杂剧、南戏作家和表演艺术家。外籍名士有柯九思、倪云林等。本地名士除玉山草堂主人顾阿瑛外，还有袁华和顾坚。顾坚，昆山千灯人，生活于元末明初，为昆山腔创始人。其“精于南辞，善作古赋”，兼作家、戏曲音乐家、歌唱家于一身。顾坚整理、加工了南曲的不少声腔如余姚腔、海盐腔、弋阳腔、青阳腔等，将当时昆山的歌谣小曲，升华为一种不用乐器伴奏的清唱与和唱的艺术形式，其声腔又是非常悦耳动听的曲调，逐渐形成为“昆山腔”。简而言之，“昆山腔”也就是用昆山方言吟唱文人的典雅之词，通常还有笛子等乐器来伴奏，可称清客、清曲，一般为坐唱，并不上台表演。顾阿瑛及其同道雄厚的财力和高雅的性情，加之对艺术的痴迷与执著，是昆曲成长的基础。