有个古老的事实，可能早已被我们现代人熟视无睹了，就是说，从一开始，城市就是人为的产物，而不是，也不可能像农牧业聚居区那样，基本上可以自然天成。换言之，城市从一开始就是产生于特意的创办活动。这本身就足以作为一个独特理由，使城市构成一个独特的多维度研究领域。

　　不过有意思的是，城市虽然很古老，城市的一般历史地位也很早就很显赫，但作为一个学科方向的城市研究，却普遍出现得很晚，大体上是从十九世纪中后期开始，在工业化和城市化浪潮中缓慢展开，但是，至今也很难说它是社会科学领域中的一门显学。

　　韦伯的“城市社会学研究”是已经相当晚近的作品，大约写作于一九一一至一九一三年之间，在他去世后的一九二一年才首次单独发表，不久之后被收入那部巨著《经济与社会》作为其中一章，说起来当然算不上这个领域的开山之作，不过毋庸置疑，它的独特思想学术价值不在这里。

　　总起来看，韦伯想要证明的是，城市不仅作为多元要素之一参与建构了各个文明形态，甚至可以说，还为这些多元要素得以共同塑造现代世界提供了最重要的物理空间。放在韦伯的方法论-类型学历史考察的复杂背景下，我们就不难看出，这是一个顺理成章的延伸思考线索，而且见人所未见。

　　既然城市源自特意的创办活动，这就意味着， 建城的刺激因素可能会出于多种动机和力量。不过，通常都认为，其间主要的是经济因素，也就是工商贸易因素，比如为了满足资源集散、商品生产、物流中转或者交通枢纽等方面的需求，由此形成了不同的区域性经济中心。除此之外，还有一些宗教的、文化的因素，也会构成创建城市的动机和力量，但根据马克思式的说法，这些都是相对次要的成分，或者与经济需求彼此重合的因素。

　　初看之下，韦伯对城市的经济学定义所包含的两个要件，似乎也没有什么创新之处，它的基本内容是说，一、无论出于什么原因，城市聚落在经济结构上都与乡村地区产生了明确的分化；二、城市居民能够通过当地市场，满足自身大部分的日常经济之需。作为市场聚落的城市，由于形式上的过渡状态相当多样，从纯粹依附性的市场到纯粹功能性的市场，不一而足，所以，韦伯认为，如果单纯从经济学意义上说，城市的本质就是一个市场聚落，这是它与其他任何聚落的根本区别所在。

　　如果仅仅到此为止，韦伯的城市观好像就很符合历史唯物主义的假说，而且还有一点经济决定论的味道。当然，事实并非这么简单，否则韦伯的这个文本，乃至他的著述体系就完全多余了。