《红楼梦》于乾隆五十六年出版，此前以抄本流传时，即有人感觉到小说与同时代某些重要家族有关，但两百多年过去，大部分对于小说和史实间对应关系的解释都无法自圆其说。

　　黄一农认为，小说作者即便文笔再好，但是如果没有相关的经历和背景，是很难写出好作品的。于是，他首先假设《红楼梦》的作者确为曹雪芹，由此追问，曹雪芹从哪里得知皇室和大家族人物的诸多生平？他顺着这个思路仔细探索了《红楼梦》，收获丰硕。他自认为最精彩的部分是查找到了纳兰明珠家曾孙一辈中的六个女孩的婚配情况，而通过e考据铺陈出来的纳兰家族、傅恒家族、爱新觉罗宗室以及曹寅家族之间的关系网，又隐约呈现在《红楼梦》中，因此他认为《红楼梦》作者为曹雪芹的可能性还是非常大的。

　　元妃省亲是《红楼梦》重要场景之一。书中描写道：

　　一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。这些太监会意，都知道是“来了，来了”，各按方向站住……方闻得隐隐细乐之声，一对对龙旌凤翣、雉羽夔头，又有金销提炉焚着御香。然后一把曲柄七凤黄金伞过来，便是冠袍带履。

　　太监为何要边跑边拍手呢？这个动作会不会与清朝嫔妃外出时的仪仗有关？同治皇帝大婚档案中，太监也是边跑边拍。进一步考证，唐诗词中就有“拍手可以引凤”的说法，代表嫔妃来了。再查《大清会典》和《皇朝礼器图式》，可知“曲柄七凤黄金伞”（如图）为“金黄缎黄里绣彩凤七曲柄为木质涂金龙首一径一尺八寸”，是贵妃仪仗用品。康雍时期仪仗所用的曲柄盖伞是在红缎上绣七凤。乾隆十年谕旨将红缎改为金黄缎。黄一农说：“如果仔细分析这些记载，甚至可以推出元妃省亲的故事应该是在乾隆十年之后完成的，小说中的‘曲柄七凤黄金伞’与典籍记载的名称一字不差，这肯定不是凭空写出来的。”

　　那么，元妃省亲是否有原型？一般而言，中国历朝历代为保证皇族血脉纯正，不允许后妃省亲。而黄一农从《清实录》中查到，乾隆继位后，曾允许两位祖母辈太妃太嫔回家。