人类文字尽管千差万别，但其中蕴涵着一般性的结构规律和发生演变及传播规律。普通文字学的任务就是要揭示人类文字的一般规律。

　　普通文字学研究文字的一般规律

　　全国科学技术名词审定委员会公布的《语言学名词》将普通文字学定义为：“通过研究世界上各种文字的起源、性质、特点、发展、演变以及与文字应用有关的各种问题，揭示人类文字构成和应用一般规律的学科。”

　　将研究材料从某一种具体文字扩展到人类所有文字，相比过去将汉字学等同于文字学，有极大的进步意义。区分汉字学研究与文字学研究，不仅对于汉字研究的深入有重要作用，更重要的是，这将促使我们关注和思考汉字以外的文字系统，并由此研究文字的普遍规律和细微特征，促进普通文字学和比较文字学的发展。

　　除了研究材料的扩展，普通文字学研究文字的性质特征、发生发展及传播的一般规律，如文字系统与其中基本单位、文字类型与文字起源等。

　　但上述定义的可商之处也有两点：第一，普通文字学不研究各种文字的具体特点，而只是致力于研究文字的一般规律；第二，普通文字学并不重点研究与文字应用有关的问题，后者应在每一种具体文字的应用中加以研究。笔者认为，普通文字学是探讨人类文字的性质特征、发生发展、传播接触一般规律的文字学分支学科。

　　普通文字学的文字观

　　普通文字学研究要具有以下几种观念。

　　文字总体观。周有光先生在《世界字母简史·前言》中说：“要把人类的文字作为一个总的系统来作宏观的观察，才能看到文字发展的规律。”跳出单种文字的研究，将人类文字作为整体研究对象，即总体文字观。

　　文字规律观。具体文字的产生发展与传播接触，具有符号系统性质上的同一性，存在着内在共同原理与一般规律。

　　文字发展观。文字是发展变化的。或是微观的字符变化，如字符体态和字符结构的变化；或是中观的字符更替，如新字的产生与旧字的消亡；或是宏观的文字系统的变化，如文字表达语言的原则和方式的变化。