战国以前的文献中就频现“朋友”（友）一词了，如《诗·大雅·抑》“惠于朋友，庶民小子”，又如《左传·襄公十四年》“大夫有贰宗，士有朋友”；西周金文中也不乏记载，如《室叔簋》“于室叔朋友”，《伯康簋》“伯康作宝簋，用飨朋友”。不过学界多倾向于认为，春秋以前的金文和传世文献中的这类“朋友”，非为孟子“五伦”中“朋友有信”的“朋友”，而是特指同胞兄弟或宗族弟兄。那么，为什么“朋友”会和“兄弟”等称呢？惜乎已有的研究少有措意，笔者以为，之所以有此现象，是两者之间存在形近而意切的类似性。

　　“朋”为同类相系，仿佛“兄弟同伦”的同辈关系 

　　朋，甲骨文作，像两串贝串系在一起。高明先生认为，朋原为贝之数量称谓。据《说文解字》，贝为海介虫，居陆名猋，在水名蜬。海贝本身色彩斑斓，故贝最初常被先民用作装饰物，如《说文》就释之为“颈饰也”；因其名贵，后又用作通货与财富象征，《诗·小雅·菁菁者莪》所谓的“既见君子，锡我百朋”，就表现了贝是财富的象征。

　　可能为便于携带和计数，贝往往穿有孔。郑州白家庄发现的—商初奴隶主墓中，460多枚贝全穿有孔。至于多少贝的联结才成一朋，历史上的说法不尽一致。郑玄认为是五贝一朋，也有说十贝为一朋的，《周易·损》有“或益之十朋之龟”之说，东汉王莽时又有“二枚为一朋”的说法，王国维先生则主张“五贝一串，两串为一朋”。

　　“朋”的原意是贝壳相串相连，内含两层意涵：其一，是同一类物质的聚合；其二，因聚合而成朋。于是它也就具有一种联结、耦合的意思，许慎在《说文解字》中把“朋”解释为群鸟聚在一起，以往多有论者以为失之牵强，但就其群聚意义而言，还是贴近朋的耦合之意的。清人阮元在其《经籍纂诂》中，就释“朋”为“类也，群也，辈也，侣也，党也”，则更为明确地揭示了“朋”的同类之物联结、族聚意。

　　《尚书》中有“凡厥庶民，无有淫朋，人无有比德，惟皇作极”之语。对此“淫朋”，旧解为“无淫过朋党之恶”；《史记》中也有相近的记载：“帝曰：毋若丹朱傲，维慢游是好，毋水行舟，朋淫于家。”（《史记·夏本纪》）郑玄注“朋淫”为“淫门内”，不知其所据。据“朋”的本义，无论是“淫朋”，还是“朋淫”，想大多与聚众相关，如“无有淫朋，人无有比德”之句，其意显然是要求绝对一心忠君，臣子之间不能拉团结伙；而“毋水行舟，朋淫于家”是形容丹朱之恶，称其“淫门内”，意不甚明，而解其为聚淫，则近乎禽兽，是为大恶，较符合文意。《国语·吴语》中有“朋势”一词，大致也表达了“朋”隐含的这种众、群之意。

　　“朋”包含的这种串联、耦合意，也借之比喻同师共学。如《论语·学而》“有朋自远方来，不亦乐乎”之“朋”，邢昺疏曰：“郑玄注《大司徒》云：‘同师曰朋，同志曰友。’然则同门者，同在师门以授学者也。朋即群党之谓。”