环境史作为一个专门的研究领域，着重考察历史上人与自然的关系。20世纪70年代，环境史在美国落地生根。80年代中后期，美国环境史在一定程度上被视为环保运动史，侧重探讨自然保护和资源保护运动，乡村和荒野受到青睐，城市和人工环境则被忽略。当时，环境史作品中充斥着各类生态灾难，明显具有环境保护主义的道德诉求和政治诉求。因研究领域狭窄，环境史一度停滞不前，陷入困境。进入90年代以来，研究领域逐渐拓展，主要表现为三大趋势：城市环境史备受重视；文化转向日益明显；全球环境史方兴未艾。环境史逐渐真正成为人与自然之间互动的历史。

　　城市环境史赫然兴起

　　城市环境史是关于城市与自然环境相互作用的历史。具体而言，它着重探讨人工环境及技术在历史上如何塑造、改变城市所在地的自然环境，梳理城市自然环境的改变如何影响城市发展及城市居民的生活，考察城乡关系的演变，阐述城市居民以环境问题为中介所形成的复杂社会关系。

　　在环境史兴起之初，城市徘徊在该领域的边缘。这一状况由多种因素共同导致。尽管城市与自然密不可分，但人们往往将自然与文化加以对立，因而也将自然与城市对立起来。同时，美国主流环保组织对城市环境问题的漠视，也导致环境史学者对城市污染及“环境正义”问题未予以应有的重视。此外，城市史与环境史作为新史学的组成部分，在各自兴起之初需要努力突出自身的学术旨趣。城市环境史作为二者融合的产物，其兴起时间自然稍晚一些。城市是人类诸多生产和活动的中心，城市化、郊区化导致了剧烈的环境变迁，城市大多存在较为严重的污染、健康与公共卫生问题，城市居民往往构成环保运动的重要社会基础。这些因素都表明，城市理应在环境史领域中占有一席之地。

　　城市环境史发端于20世纪70年代，但直到90年代，城市才成为环境史领域的宠儿，城市环境史日渐成为美国环境史研究的重要领域。大致说来，美国城市环境史的研究成果可以分为三类：一是研究城市污染治理及城市公共基础设施建设，这类研究将技术置于核心地位，重视技术在改变城市面貌方面的作用，代表作包括乔尔·塔尔的《寻找终极归宿》和马丁·梅洛西的《环卫城市》。二是考察城市与乡村的关系，这是著名环境史学者威廉·克罗农开辟的一个新领域，他在《自然的大都市》一书中，将城乡视为一个整体，分析资本扩张带来的资本主义经济与落后地区经济的一体化。三是探讨以环境为中介的社会关系，近年来，一些学者尝试运用比较方法，探究欧美城市管网建设、污染防治、河道管理等方面的异同。