传播史研究是近几年来传播研究领域非常明显的一股学术运动。2013年国际传播学会（ICA）正式成立传播史分部，成为与政治传播、传播哲学、大众传播等其他25个分部并置的专门机构，《传播史手册》也正式出版。一些重要学术刊物上也逐渐开辟专栏，刊发传播思想史研究的文章。从学科建制意义上来说，传播史已经成为传播研究这个大领域中的一个子学科。

　　旨在化解学科身份危机

　　1960年代以来，风云激荡的西方社会世界，大部分社会科学的自我形象都经历了相当大的变化。传播思想史对这一轮学科史的反思比较迟钝，比其他社会科学晚了20多年。80年代中后期以来，传播思想史的反思开始加速，主要是依赖于新的史料发现，解读主流知识与美国政府政策导向、慈善基金会之间的关系，质疑“已接受”的传播思想史，以及对“被压抑”的历史的发现。

　　但着眼于整个学科的传播思想史的写作，依然极为困难。首先，研究者需要克服学科知识庞杂散乱带来的影响；其次，学科思想史的书写具有明确的学科定义和合法化知识谱系的功能，充当的是引导当代知识实践的制度性功能。但传播学科知识的多元与冲突，使得自身历史匮乏，并凸显了身份危机。

　　当学科身份遭遇严重危机，通过回溯这个领域的发展史来确立知识秩序的合法性成为一种典型行为。里根政府执政后，推行新自由主义政策，大幅压缩人文科学开支，这给传播学带来了最为严重的身份危机。传播学为争取学科的合法性，不得不寻找统一、自洽、秩序化的学科叙述。这一轮思想史写作是在明确的学科身份危机与冲突的背景下展开的。