“共和”一词源于中国古史记载，近代日本学者在翻译“Republic”时，借用了中国古代这一术语。那么，中国古史上的“共和”究为何指？

　　“共和”最早见于《史记》

　　中国历史向以绵延悠久而著称于世，但确切历史纪年目前只能追溯至《史记·十二诸侯年表》首次命定的“共和元年”（前841年）。

　　“共和”一词最早见于《史记·周本纪》，其文曰：“召公、周公二相行政，号曰共和。”而《史记·十二诸侯年表》则如是记载“共和行政”一词：“及至厉王，以恶闻其过，公卿惧诛而祸作，厉王遂奔于彘，乱自京师始，而共和行政焉。”

　　司马迁极为看重西周厉宣之际“共和行政”的历史意义，乃有“共和元年”这一确切历史纪年的命定。但是，在《史记》相关篇章记述中，司马迁却对“共和”与“共和行政”的具体历史事实语焉不详，以致于给后世的认识与理解造成一定程度的混乱。

　　“共和”含义引争执

　　长期以来，围绕不同文献记载，历代学者对于“共和行政”问题大致形成了两种不同认识。以《史记》为代表的文献中有“召公、周公二相行政”之类记载，于是古今多数学者据此将“共和”一词看作某种政权组织形态，取“共理国政”与“相与协和”之联合意义，认为“共和行政”是以周公、召公为主导的大贵族联合执掌西周王朝最高政局的行政状态。这种理解在古今学界是较为普遍的认识，可称为主流认识。

　　有些学者根据古本《竹书纪年》等文献中有“共伯和干王位”之类的记载，将“共和行政”解释为“共伯和”这一历史人物代替周天子控御最高权位，并执掌西周王朝最高政局的行为。坚持这一看法的学者将“共和”一词当作名词来看待，认为“共和”是指一位地方诸侯，即“共伯和”，“共”是国名，“伯”指爵位，“和”则是其个人名号。过去，持此说的学者人数极为有限，在学界不占主流。但是，伴随更多材料的出现，这种看法越来越凸显出可信性。