1978年秋天，出访朝鲜回来的路上，邓小平来到东北三省视察工作。当听取了辽宁省委和本溪市委的领导汇报后，邓小平说：“我知道，你们还是比较好的。在国内你们不错，在国外与发达国家比，你们还是落后的。”

　　邓小平之所以这样说，不是没有原因的。

　　“我们要承认落后”

　　1978年初，刚刚走出极左思潮的中国将汲取外国经验列入了议事日程，这年2月，国务院提出“有计划地组织干部到国外去考察”的要求。很快，三个中央级的考察团被派往西欧、东欧和港澳。

　　赶赴西欧的代表团由谷牧率领，他们分别前往法国、西德、瑞士、比利时、丹麦五国。在那里，他们受到的冲击可以用“震撼”来形容：

　　联邦德国莱茵威斯特伐利亚电力公司的一个露天煤矿，年产煤5000万吨，只有2000职工。而在国内，产同样多的煤需要8万人。

　　瑞士伯尔尼公司的一个水电站装机容量2.5万千瓦，职工12人。江西江口水电站装机2.6万千瓦，要用298人。

　　法国马赛的索尔梅尔钢铁厂年产350万吨，有7000职工。武汉钢铁公司年产230万吨，有6.7万名职工。

　　回国后，谷牧向中央汇报说：西方资本主义国家的经济运作，对社会矛盾的处理手段，“已不是我们从苏联列昂节夫《政治经济学》上获得的那些老概念了”。

　　邓小平对中国的落后显然心里有数，早在1977年，邓小平在会见来京参加国庆活动的代表时指出：“我们要承认落后，不要怕丑。最近我跟外国人谈话都是讲这些话，有些外国朋友觉得惊奇，这有什么惊奇？承认落后就有希望，道理很简单，起码有个好的愿望，就是要干，想出好方针、政策和办法来干。” 1978年10月邓小平说：“我们派了不少人出去看看，使更多的人知道世界是什么面貌。关起门来，固步自封，夜郎自大，是发达不起来的。”还说：“现在使我们向世界先进国家学习的时候了。”

　　邓小平主张客观地认识那些过去曾被长期否定的东西。1978年，辽宁省一本为儿童编写的英语教科书中，描写了“一个住在伦敦的可怜的英国女孩”的生活，把现在的英国依旧描写成像狄更斯时代那样贫穷。邓小平得知后立刻批示说：“此类材料，在英国会成为笑话。这是编者和出版社对外国无知的反映。请教育部调查一下，采取办法加以改正。”