近几十年，西方对中国的环境和生态问题有了越来越多的关注和研究。虽然相关探讨在政治立场上存在一定偏见，研究内容和结论也有一定偏差，但了解国外观点对于我们更全面认识中国当前的环境问题，更好地完成《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十三个五年规划的建议》提出的“生态环境质量总体改善”和“促进人与自然和谐共生”目标不乏启示。

　　对中国环境问题的关注与日俱增

　　20世纪90年代以前，中国环境问题造成的影响基本局限于中国国内，西方对此了解不多。90年代以来，中国与其他国家的合作越来越多，中国对自然资源的需求以及中国经济发展的环境和生态后果对世界的影响都在急剧增加。这使西方对中国环境问题的关注度不断上升。美国独立环境研究机构“世界观察研究所”（Worldwatch Institute）创始人莱斯特·布朗（Lester Brown）1995年的著作《谁来养活中国》分析了快速工业化阶段中国的粮食需求、耕地资源及对世界经济的影响，将原本作为国内事务讨论的中国环境和生态问题推入国际视野，在某种程度上甚至成了西方“中国威胁论”的根据。今天，中国的经济规模和发展速度决定了中国的环境状况和变化趋势正在改写世界环境和生态发展历史。对中国环境问题的研究日渐成为一个具有国际性影响力的议题；其中，中国的环境污染、水污染和食品污染等问题成为很多西方人士研究的焦点。

　　西方对中国环境和生态问题的探讨并不局限于学术界和智库，社会各方也有大量参与。近年，西方媒体和政府有关方面对中国环境问题密切关注，以记者为代表的社会人士对中国环境问题的研究虽然未必客观全面，却常常具有更大的社会和政策影响力，如美国彭博社记者亚当·明特（Adam Minter）的《废物星球：从中国到世界的天价垃圾贸易之旅》、前美国考克斯报系记者克雷格·西蒙斯（Craig Simons）的《贪食龙：中国的崛起如何威胁我们的自然世界》、英国《卫报》记者乔纳森·瓦茨（Jonathan Watts）的《当十亿中国人跳起来：中国将如何拯救或是摧毁人类》等都是如此。

　　对中国环境的研究越发深入

　　20世纪90年代以前，西方对中国环境和生态问题的主要考察内容包括森林、水土保持、水污染、沙漠化、生物多样化、城市空气污染等；相关分析，特别是对中国环境保护历史的探讨既不系统，也不完善。90年代后，特别是21世纪以来，随着中国对外开放范围扩大、中国经济与世界经济联系加深，西方学者获得了更丰富、更准确的资料。考察内容扩展到了工业污染、环境健康等中国环境和生态问题的各主要方面；研究成果也逐渐深入和系统化，有一些具有代表性的著作问世，如美国外交关系委员会亚洲研究主任易明（Elizabeth Economy）的《一江黑水：中国未来的环境挑战》、美国美利坚大学国际服务学院教授夏竹丽（Judith Shapiro）的《中国的环境挑战》等。这些著作论述了中国面临的生态危机、有关的环保政策和措施以及对未来的启示。《环境管理期刊》、《环境政治学》等西方主流学术期刊也很重视对中国环境问题的讨论，《中国季刊》、《当代中国》等西方中国学研究期刊则出版了中国环境问题专刊。这些学术性探讨普遍关注水土流失、沙漠化、森林退化、粮食安全等问题，聚焦于自然资源的有效利用、经济的可持续发展、中国与世界经济互动中双向的环境影响等。同时，新的研究内容不断涌现，如有机农业、转基因食品、食品安全、环境安全、环保技术、气候变化等。研究方法通常以田野调查、描述性访谈、解释性研究为主，有关中国农村环境和健康领域的很多研究采用民族志研究方法，对环境政策，尤其是空气污染治理和温室气体减排政策的分析则多为量化研究。

　　另一个重要发展是西方对中国环境发展史的关注。一些学者深受世界环境史学“深度历史”研究视角的影响，认为如果不从“大历史”的角度研究环境，就无法真实和全面了解中国当前的环境和生态问题。例如，美国惠提尔学院历史系教授马立博（Robert Marks）的著作《中国环境史：从史前到现代》提出，中国严重的环境退化从19世纪起就显而易见，20世纪的战争及内乱加剧了这种退化；农业生产和水利以及滥伐森林对中国生态环境退化的影响是巨大的。