佛教并没有一个与“慈善”直接对应的概念，不过佛教有一个类似的核心概念，就是布施。可以说，佛教的布施观包含了佛教慈善的本质。

　　慈悲和智慧是大乘佛教修行的核心，而布施直接体现着佛教的慈悲精神，隐含着其智慧的修行，是大乘佛教修行的重要内容。此外，布施还是佛教摄受众生的重要方法，通过布施的实践，使民众更容易接受，因此，布施在佛教与社会相适应方面发挥着独特作用。

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　　大乘佛教不只关注自己生命中的痛苦，而且推己及人，强调要帮助所有的众生圆满地离苦得乐，发起广大的慈悲心。“慈”即是与乐，给予众生快乐；“悲”即是拔苦，帮助众生解脱痛苦。在广大慈悲心的基础上，还要发起增上意乐，也就是“我来承担”的勇猛之心，不推托、不怯懦。进而发起菩提心，即为了圆满地帮助众生，自己要修行成就佛的菩提果位。真正发了菩提心，佛教即称之为菩萨。菩萨不只是发心而已，还要付诸行动，修广大的菩萨行。菩萨行概括起来最根本的就是六度：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。“度”的梵语音译是“波罗蜜多”，意思是“到彼岸”，即通过这些修行可以把自己和众生从痛苦的此岸渡到解脱的彼岸。六度的第一个就是布施度，布施是大乘行者必须修学、首要修学的内容。

　　布施度梵语音译“檀波罗蜜多”或“檀那波罗蜜多”，即以慈悲之心施舍给众生财物等利益之事。我们常常把布施简单地理解为施舍财物给需要的人，其实佛教所讲的布施包含的内容很多，分为法布施、无畏布施和财布施。法布施，就是正确地教导佛法，或者世间的技术、知识等对众生有益无害的内容。无畏布施，就是把众生从怖畏中解救出来。财布施，是把财物等施舍给需要的众生。佛教认为，三种布施当中法布施的功德最大，因为法布施对众生的帮助最大，就好像施舍给贫穷的人钱财，不如教会他一种谋生的技术或者致富的方法利益更大。其次是无畏布施，因为无畏布施是把众生从各种灾害的恐惧中解救出来，比一般财物布施的利益也要大。

　　佛教把布施作为重要的修行内容，不只是简单地给予众生财物帮助，还有其深刻的内涵。

　　首先，修行布施可以对治自己对财物等的贪心、悭吝心等烦恼。佛教认为，财物乃至自己的身体、生命都是无常的，而很多人过于贪求自己的利益，甚至去伤害其他众生，结果自害害他，就像《月灯经》中所说：“此腐烂色身，命亦动无主，如梦如幻化。愚夫由贪此，造极重恶业，而随罪恶转，不智被死乘，当往那洛迦（那洛迦意为地狱）。”资财是无常的，不管如何积聚最终都要离散，悭吝守护只会增长自己的烦恼，应当把它看作暂时寄存在自己这里而已，随时慷慨地给需要的人，这样既利益了别人，自己也减少了烦恼，积累了功德。

　　从这里进一步引申，其实包含着佛教智慧的修行。缘起性空是佛教的根本观点，佛教认为一切事物，包括财物、身体、生命等都是因缘和合才产生的，每一刹那都在不断地变化，没有任何事物是常存的、不依赖因缘独立实有的，所以不应执著。而众生之所以痛苦，就是因为执著这些都是实有的，因此对利益自己的生贪心，对损害自己的生瞋心，并进而产生种种烦恼，造种种恶业，被烦恼和恶业捆绑着不断轮回，不得自在。修行布施度，就是在不断减少对这些事物的贪心，不断深入，甚至体悟到这些本性都是空的，生起最深的空性智慧，彻底断除烦恼。

　　其次，修行布施可以不断增长自己的慈悲心。布施作为大乘佛教的修行方式，不只是减少贪烦恼和悭吝心，还是实践和扩展慈悲心的重要方式。菩萨为了帮助别的众生是毫不顾惜自己的，连自己的一切财物，乃至自己的头目手足都可以舍弃。布施时不会去分别这个众生和自己亲近还是疏远，也不会分别布施的功德大小，而是平等布施，在布施给任何一个众生时想到的是把自己的一切布施给一切众生。如《无量功德赞》中说：如果见到贫穷卑劣的众生有需求，但自己认为布施给他没有什么功德，转而选择其他有功德的众生去布施，这是没有悲心、怀着乞讨一样的想法去布施，是错误的，应该怀着悲心布施给他。

　　从以上对布施概念的分析，我们可以了解佛教的慈善观：慈善的方式是多种多样的；慈善对于人是至关重要的，它是对治贪悭烦恼、增长慈悲的方法，佛教的慈善是平等的、不求回报的施予，是自己的生命与其他众生融合的途径。