桓温北伐战功显赫，使他自认为才干威望盖世，无人能及，常慨叹"男子汉不能流芳百世，亦当遗臭万年"。随着权力不断增加，桓温的野心也就越来越大。于是他逐渐有了篡位自立的想法。然而第三次北伐大败，声望江河日下。

　　东晋王朝的危机-桓温反叛

　　当时晋穆帝已死，参军郗起探知他的想法，便建议他废帝以重立威权。桓温认为可行。二人便在太后面前诬诌晋帝不能生育，3个儿子都不是亲生。在他们的劝说下，太后同意废立。东晋太和六年（公元 371年）十一月，大司马桓温废晋帝司马奕为东海王，改立丞相、会稽王司马昱为帝，是为简文帝。自己以大司马之职专擅大权，期间又耍弄权势陷害一些政见与他不合的皇族和大臣，将殷、庚两大强族的势力削除殆尽。

　　成安二年（公元372年）六月，简文帝去世，太子即位。桓温本以为简文帝会禅位于自己，或者授为摄政。可是在谢安的干预下，桓温没有得逞。他大失所望，于是拒绝入朝。直至宁康元年（公元373年）二月才到建康朝见孝武帝，并带兵入朝。由于桓温来势汹汹，使得许多朝廷官员都心惊胆寒，以为桓温要诛灭旧臣，发动反叛。

　　入京之后，桓温没有像董卓那样直接屠杀自己的敌人，反而客气地请谢安到官邸见面，王坦之不知桓温此举何为，以为桓温是要暗中杀害他们。谢安却安然自若地说："晋室存亡，在此一行。"便镇定地将王坦之拉进相府。王坦之战战兢兢，浑身冒汗。谢安却表情轻松入座前，先是带着厚重的鼻音朗诵了一首嵇康"浩浩洪流"的诗。坐定之后，谢安问桓温："我听说自古有道义的将军，都将兵马置于边疆，抵御外寇，明公何以将兵士藏于厅堂之后呢？"桓温本来对于谋篡之事就犹豫不决，又是个爱面子的人。见到谢安后，他先是被谢安的旷达高远、深不可测的气度所震惊。后来又被谢安一语道破，以道义相论，反觉不好意思，惭愧地说道："我也是不得不防范啊。"于是赶紧撤去原先藏在帐后准备行刺的兵士们，与王坦之、谢安二人把酒言欢。

　　正是由于吏部尚书谢安应付自如，恒温才没有发难。晋朝得以安宁。桓温看京都士族反对还很多，就没有反叛。三月，桓温退兵。七月，恒温在姑孰病死，终年61岁。最终也没有正式反叛。