乾兴元年（公元1022年）的丁谓达到了他作为权臣的人生顶峰。这一年，他辅佐12岁的宋仁宗登基。主少国疑，刘太后不是皇上生母，又没有后族支持，丁谓政治上的对手如寇准和李迪，早被驱逐和贬谪，作为顾命大臣，丁谓执掌权力毫无掣肘。他又结交宦官雷允恭，直接垄断了外朝和内廷的联系，将其他同僚排除出中枢决策体系—权臣做到这种地步在中国历史上已经是登峰造极、无以复加了。他们往后的命运，若不是如曹操般篡位，便是掌权10年20年，等小皇帝真正掌握权力之后再将他们大清洗。作为一个成功的权臣，丁谓并没有偏离

　　中国历史的模式。可是局势急转直下：他在后宫的支柱之一雷允恭，在监督修建宋真宗的陵寝的时候引起相当大的非议，钩索追溯之下，丁谓也被牵扯其中。他的晚辈、追随者和枢机同事王曾随后背叛了他，直接面见刘太后，指责丁谓弄权不法、阴谋作乱。危机随即爆发，雷允恭伏诛，刘太后和宋仁宗接见辅臣，他们告发丁谓曾经委托雷允恭让宫匠为自己打造金器。随后，丁谓逢迎宋真宗的各种手段曝光，他立刻被黜职、籍家，党羽被清洗—此时此刻，所谓熏天的权势不过是不堪一戳的肥皂泡。作为一个典型的失败权臣，丁谓依旧没有偏离中国历史的模式。作为将寇准流放到崖州（今海南岛）的报复，丁谓也被贬谪到了崖州。这时候，丁谓已经56岁了，距离他离世还有15年。

　　没有这最后的15年，丁谓就不是我们现在所讨论的丁谓。他和其他失败的权臣，如杨廷和、严嵩等人别无二致。他们的政敌急切地盼望他们死去，以快复仇之心；他们曾经的同党也希望他们彻底消失，从而使整个事件落幕；而他们唯一的政治靠山早就厌弃了他们的无趣和累赘，清洗掉他们，正好掩盖皇帝的昏庸和政治的腐败—如果他们能够尽早去世，便是所有政治斗争最完美的收场。所以在我们看来，所有失败的权臣、告老的宰辅都笼罩在一片愁云惨雾和潦倒落魄之中。他们的求生之心和还残留的一点政治智慧不断相互斗争，直到消耗掉最后一口气。这些权力树枝上寄生的怪物，一被攀折下来，就立刻枯萎了。

　　可是丁谓没有，他先被贬到海南岛，3年后又转到雷州半岛居留5年。在这8年期间，他除了如传统文人一般吟咏唱和之外，还坚持表现出一种优雅和清明— 他集中精力研究在广东流通的各色香料，特别是沉香。他将搜集的资料汇编成一本《天香传》— 这是有史以来第一部有关沉香的专著，也是两宋研究沉香的最好著作。在这本书里，他不疾不徐地讲述如何分辨各色沉香，偶尔笔头一转，铺陈他尚在权力中枢时的华贵：“祥符初，奉诏充天书状持使，道场科醮无虚日，永昼达夕，宝香不绝，乘舆肃谒则五上为礼（真宗每至玉皇真圣祖位前，皆五上香也），馥烈之异，非世所闻。”随即谈到他的贬谪，语气也非常平淡：“圣即政之六月，授诏罢相，分务西雒，寻迁海南。”“忧患之中，一无尘虑，越唯永昼晴天，长霄垂象，炉香之趣，益增其勤。”—所谓“忧患”，就好像香头刚点起来的些微火气，随之就飘逝进一片寂然喜悦之中了。