中国共产党对中国特色社会主义的探索，是理论和实践的双重探索。实践探索的最大成果，是开辟了中国特色社会主义道路；理论探索的最大成果，是形成了中国特色社会主义理论体系。中国特色社会主义道路的形成发展积累了宝贵经验，主要是：必须坚持科学社会主义基本原则与中国基本国情相结合，坚持实践创新与理论创新相结合，坚持解放思想与实事求是相结合，坚持改革开放与坚持四项基本原则相结合。

　　党的十七大报告指出：“改革开放以来我们取得一切成绩和进步的根本原因，归结起来就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。高举中国特色社会主义伟大旗帜，最根本的就是要坚持这条道路和这个理论体系。”一条是正确道路的开辟，一条是正确理论的形成。正确道路和正确理论，相辅相成、良性互动，统一于党领导中国革命和建设的伟大实践。

　　一、中国特色社会主义道路的历史起点和开辟标志

　　中国特色社会主义道路的历史起点是1978年底的十一届三中全会。这次全会重新确立了解放思想，实事求是的思想路线；果断地停止使用“以阶级斗争为纲”这个不适用于社会主义社会的口号，作出了把党的工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策；确立了改革开放的新方针。它实现了历史的伟大转折，“是一个新的历史发展阶段的开端”。正如邓小平所指出的：“党的十一届三中全会对过去作了系统的总结，提出了一系列新的方针政策。中心点是从以阶级斗争为纲转到以发展生产力为中心，从封闭转到开放，从固守成规转到各方面的改革。”

　　中国特色社会主义道路的形成发展，同党的十一届三中全会以来改革开放伟大实践的发展，是完全一致的。十三大报告指出：党开始找到一条建设有中国特色的社会主义道路，实现了马克思主义同中国实际相结合的第二次历史性飞跃。但是，不能不指出，十三大只是中国特色社会主义道路“初步开辟”的标志，开辟新道路的任务并没有完成。这不仅是因为“建设有中国特色社会主义理论”在十三大只是形成一个轮廓，还没有系统地形成；更重要的还在于十三大对我国经济体制改革应该确定什么样的目标模式，尚未得到明确的肯定，从而使党的基本路线的内容没有达到完整的形态。党的十四大以其两大贡献而载入史册：首先，大会首次使用“邓小平同志建设有中国特色社会主义的理论”这一提法，明确了其在全党的指导地位和用这一理论武装全党的战略任务，全面阐述了这一理论的９条主要内容，比较系统地初步回答了中国这样经济文化比较落后的国家如何建设、巩固和发展社会主义的一系列基本问题。其次，十四大明确提出我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制，它反映了邓小平经济理论核心内容的确立，使党的基本路线的内容达到完整的形态。所以，中国特色社会主义道路开辟的标志，是党的十四大。党的十七大第一次对中国特色社会主义道路做了全面概括，提出了中国特色社会主义事业“四位一体”总体布局和富强民主文明和谐“四位一体”奋斗目标，标志着中国特色社会主义道路在经历深化和拓展之后达到了定型目标。

　　二、中国特色社会主义道路形成发展的历史进程

　　笔者将中国特色社会主义道路形成发展的历史进程分为四个阶段。

　　第一阶段，从党的十一届三中全会到十二大，这是中国特色社会主义道路在拨乱反正和改革开放起步中确定主题阶段。首先，党领导人民切实改变了长期以来在“左”的思想指导下走的“高速度、高积累、低效益、低消费”的老路子，逐步走出一条速度比较实在、经济效益比较好、人民可以得到更多实惠的新路子。其次，改革开放开始起步并取得两个重大突破：一是农村推行家庭联产承包责任制，突破了人民公社体制；二是创办深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，实行对外开放，打破了多年的封闭状态。第三，党中央及时重申必须坚持四项基本原则，并将它作为我国的立国之本。这表明我国的改革开放和现代化建设一开始就有明确的政治方向。“一个中心，两个基本点”的基本思想的形成，奠定了新时期党的基本路线的基础。

　　第二阶段，从党的十二大到十三大，这是中国特色社会主义道路从确定主题到初步开辟阶段。这一阶段我们党在理论上实现了三大突破，一是作出了我国还处在社会主义初级阶段的国情判断，为开辟中国特色社会主义道路奠定了重要的理论基石。二是提出了和平与发展是当代世界的两大主题，实际上是回答了中国特色社会主义的外部环境问题。三是提出了社会主义经济是公有制基础上的有计划的商品经济的新概念，突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念。冲破了旧体制和传统观念的束缚，使中国的社会主义开始焕发勃勃生机和活力。

　　在总结新中国成立以来正反两方面的经验教训和十一届三中全会以来新鲜经验的基础上，党的十三大明确提出了社会主义初级阶段理论，并以此为依据制定了党在社会主义初级阶段的基本路线。十三大报告还概述了“建设有中国特色社会主义理论”的十二个观点，使这一理论形成了一个比较完整的轮廓。这标志着中国特色社会主义道路的初步开辟。

　　第三阶段，从党的十三大到十六大，这是中国特色社会主义道路基本形成和不断完善阶段。以1992年邓小平南方谈话和党的十四大召开为标志，我国改革开放和现代化建设进入一个新的发展阶段。党的十三届四中全会以来，以江泽民为核心的党的第三代领导集体，把中国特色社会主义成功地推向21世纪，并在实践中形成了“三个代表”重要思想。党的第三代领导集体在中国特色社会主义道路上的新贡献，一是依据邓小平关于社会主义也可以搞市场经济的重要论断，创建了社会主义市场经济新体制，把社会主义基本制度与市场经济结合起来，这是中国特色社会主义一个重要创新；二是在经济全球化的大趋势下，作出趋利避害，既参与经济全球化，加入世界贸易组织，又坚持独立自主，维护国家经济安全的战略决策；三是确立了经济建设、政治建设、文化建设三位一体的中国特色社会主义事业的总体布局，进一步发展了中国特色社会主义道路。党的十六大在党的正式文件中首次将“有中国特色社会主义”的提法改变为“中国特色社会主义”。这一提法上的变化，伴随着实践基础上的理论创新，江泽民将其概括为党领导人民建设中国特色社会主义必须坚持的十条基本经验。这十条基本经验，形成了中国特色社会主义道路的基本轮廓。

　　第四阶段，党的十六大以来，这是中国特色社会主义道路继续深化和拓展阶段。进入新世纪新阶段，以胡锦涛为总书记的党中央在中国特色社会主义道路上的新贡献，一是坚持以科学发展观统领经济社会发展全局，着力转变不适应不符合科学发展观的思想观念，着力解决影响和制约科学发展的突出问题，促进了国民经济又好又快发展；二是提出了构建社会主义和谐社会的重大战略思想，加快推进以改善民生为重点的社会建设，将社会建设提升到与经济、政治、文化建设并重的高度，使中国特色社会主义事业总体布局从“三位一体”提高到“四位一体”；三是坚持和发展了邓小平关于和平与发展已成为时代主题的观点，提出和平发展、和谐世界的理论，坚持走和平发展道路。此外，大力推进社会主义核心价值体系建设、加强党的先进性建设和执政能力建设、建设社会主义新农村、建设创新型国家等创新理论和创新实践，进一步深化和拓展了中国特色社会主义道路。