1876年，左宗棠借债西征收复新疆

　　1876年，为收复被阿古柏匪帮窃据达10年之久的新疆，清廷陕甘总督左宗棠挥师西进。这场战争的胜利，让左宗棠从此名垂青史，也使胡雪岩圆了“红顶商人”之梦。

　　鸠占鹊巢

　　公元1759年，清军平定天山南北，将这块汉代西域都护府、唐代安西都护府的故土，重新归入了大一统王朝的版图。乾隆皇帝遂取了“故土新归”之意，将这块广袤达160万平方公里以上的土地，命名为“新疆”。1864年6月，库车的一群无力缴纳粮赋而被迫服劳役的百姓发动了起义，星星之火引发了全疆暴动。这场起义虽然倾覆了清朝在新疆的统治，但是领导权却落到了大大小小的“伯克”（突厥语意为财主、贵族）们手里。这些利欲熏心的封建主各自割据，互相混战，致使天山南北一片混乱。最终，整个南疆都落到了一个名叫穆罕默德·雅霍甫的外国人手里，此人在汉文史籍上被称为阿古柏。

　　阿古柏大约是在1820年出生在中亚历史文化名城塔什干附近。1847年，不满三十岁的阿古柏出任阿克麦吉特（意为“白色清真寺”）伯克，成为拥有自己势力的一方诸侯。

　　1866年，阿古柏带着68个死党从浩罕窜入新疆，在封建主们的混战中渔翁得利。1867年，天山以南大大小小的割据势力都被消灭，阿古柏自称“毕条勒特汗（洪福之汗）”，建立了所谓“哲德沙尔汗国”，开始了他长达十余年的统治。1870年，阿古柏甚至侵占了乌鲁木齐和吐鲁番。为了笼络追随自己亡命入寇新疆的浩罕军人，阿古柏在占领区恢复了中世纪军事封建采邑制度。军官们按不同级别领有相应大小的采邑。他们并不拿阿古柏的工资，其收入来自于辖区征收的赋税，数额多少完全取决于这些人的意愿，抑或是良心。

　　“塞”、“海”之争

　　差不多在南疆爆发起义的同时，天京失陷，太平天国运动走向终结，大清帝国的首次近代化的努力——洋务运动也开始兴起。收复阿古柏窃据的新疆地区随即摆上了清廷的议事日程。1873年11月，时任陕甘总督的“中兴名臣”左宗棠调兵遣将，准备发兵新疆。

　　就在这个关键时刻，1874年发生了日本侵台事件。此事虽然最后和平了结，但围绕着“海防”与“塞防”孰轻孰重，清政府内部发生了激烈辩论。鸦片战争以来，大清帝国突然意识到自己面临着“三千年未有之变局”——“三千年未有之强敌”竟然是“从海上来”！而大清的水师既不能歼敌于海上，炮台亦不能御敌于海岸，加强海防顺理成章地成为朝野的共识。

　　守旧派官员大多反对放弃新疆，比如大理寺少卿王家璧就斥责洋务派在改变了“祖宗之法”的同时，也丢弃了“祖宗之地”。左宗棠在奏折中一针见血地指出，正因为海疆多事，所以才要一劳永逸地解决新疆的阿古柏政权，以便集中全力经营“海防”。不然，就会“我师退一步，则俄人进一步；我师迟一日，则俄人进一日”。放弃新疆就是自撤藩篱，沙俄必将得寸进尺，不但甘肃和陕西堪忧，就是北路的科布多、乌里雅苏台也失去保障，这样北京城也会丧失门户，后果不堪设想。清政府考虑到攸关北半个中国的存亡，最终决定采纳左宗棠的意见。一场“海防”和“塞防”的争论才告结束。