基于社会学的基本性质、研究旨趣、理论预设、分析框架、方法选择等维度，许多学者认为可将社会学划分为不同的传统或流派，并提出了各种各样的分类方法。社会学教科书通常将社会学的理论划分为三大流派（或体系、板块）——功能论、冲突论和互动论，或将社会学简化为宏观社会学与微观社会学两大部分；另一种比较流行的做法是将社会学划分为实证主义和非（反）实证主义两大类（或将其划分为定量社会学和定性社会学两块）；而美国社会学家瑞泽尔认为社会学是一门多元范式的学科，主要包括旨在探索以社会事实、社会行为和社会释义为标志的三大范式。

　　实证主义、解释主义、批判主义三大范式已确立

　　英国当代社会学家吉登斯在其早期代表作《资本主义与现代社会理论》中，重点考察了与现代资本主义密切相关的三大古典理论家——马克思、涂尔干、韦伯，并认为他们分别阐述了现代性（社会学的核心问题）的三个重要维度——资本主义、工业主义和理性化。此后，越来越多的社会学家认同马克思、涂尔干、韦伯是现代社会学的奠基者。一般认为，上述三大家提出的社会学理论与方法论，奠定了西方社会学的基本框架与走向，并形成三个相当具有号召力的社会学传统或范式：以涂尔干为代表的实证主义，以韦伯为代表的解释主义和以马克思为代表的批判主义。事实上，当代社会学理论的发展在很大程度上是对上述三大家所开创理论的不断批判与重建的过程。德国当代社会理论大师哈贝马斯关于合法性知识划分的主张与三大范式是吻合的，他从认识旨趣的角度将合法性知识划分为三类——经验—分析型、历史—解释型和批判型，相应的三种认识旨趣分别是控制、实践与解放。总之，三大范式的划分逐渐在社会学界较大范围内达成共识。

　　后现代主义范式有一定潜力

　　后现代主义作为一股重要的文化思潮兴起于20世纪60年代至70年代的西方，逐渐流行后不断向全球扩散。它以拒斥现代性为基本特征，其核心源自后结构主义，摈弃现代主义思想教条的哲学与理论立场。它对当代西方社会科学各个领域造成了极大的冲击，引发了众多社会研究的新探索。问题是，后现代主义能否称得上是一种与前面三大范式并列的社会研究或社会学范式？对此存在较大争议。一个重要原因是后现代主义主要由非常松散、内部差异很大的相关话语混合而成，具有反宏大叙事、反理论化、反系统化倾向，而且其发展也存在诸多不确定性，呈现为“一系列处于不断变化的碎片”。