北宋时期，儒家思想作为主导价值观体系完成了自身的理论建构，并强化了对佛、道等思想体系的融合引领。

　　佛教挑战儒家思想

　　佛教自东汉传入中国以来，通过走上层路线得到发展，到唐代已经普及，在上层人士和朝廷官员中的影响甚至超过了儒家思想。五代十国时期，天下大乱，乱世无常、生活困顿的实际问题，让人们更加渴望抚慰思想、释放痛苦，并找到超越战乱痛苦、安顿身心的光明世界。佛教思想因满足人们的这些需要而拥有了更多信徒。到了北宋，统治阶层继续支持佛教发展。凡此种种，均对儒家思想形成挑战。

　　宋太祖登基不久就去大相国寺。据说，当太祖来到佛像之前，问陪同的僧人住持是否要跪拜。旁边的僧人回答道，现在佛不拜过去佛。太祖能来，就是对于佛教的肯定，还有欲跪拜的行为，更是说明了对于佛教的肯定。宋太宗初登大位，也常去寺庙以实际行动公开表达对佛教的支持。

　　太平兴国八年（983），宏大的佛经翻译计划终于完成，宋太宗认为佛教对于政治有一定的益处，通达其道理的人能体察其中好处，不明白的人只会进行言语上的污蔑诽谤。宋太宗说道，皇帝管理天下民众也是一种修行，如果能做好一件事情，就能让天下获利，这就是佛教中的利他；普通人没有职位，修行再好，也只是独善其身。他说，当皇帝的人不偏向哪个人，也没有自己的小团体，让各种人都能各得其所，这样的事情做好了，不正是修行吗？皇帝的看法往往具有示范效应，带动了更多高层人士崇佛。北宋其他皇帝都没有公开反对佛教，而或明或暗地支持佛教发展。

　　佛教对儒家思想形成挑战，除了以上原因，也因为它满足人们的心理需求。佛教思想的推广，与一大批所谓高僧的活动有关。契嵩是北宋时期佛门中著名人物，他认为佛教在性命之说方面超过了儒道两家。他还主张众生平等，提出夷狄和禽兽具有同样平等的生存权。这种说法迎合了少数民族，更易于获得认可。

　　也有部分佛教徒开始融通儒佛，用佛教的“五戒”解释儒家的“五常”，使佛教思想更具亲和力，强化了对作为主导价值体系的儒家的挑战。

　　佛教主张性空，奉行因果论，在修行方面认为众生平等都能成佛，尤其是在性命之说方面有独到之处，吸引了众多儒生的目光。北宋初期的武臣几乎都信佛，到了中后期王安石、苏轼等人，也信佛。王安石退隐后，政治的失意和丧子之痛，让他从佛教中找到慰藉。事实上，在士大夫阶层，存在一大批像王安石、苏轼这样的关注佛教的人。无论赞成或反对，客观上都扩大了佛教的影响。

　　佛教的思想之所以对儒学形成了冲击和挑战，首先在于，佛教主张的因果报应与儒家提倡的道德价值体系有一定的抵触。佛教认为现在的秩序是因果决定的，只要种下善因就会有善果；而儒家的道德价值体系认为这一切都是由礼教注定，无法改变。其次，在儒家的道德谱系中，社会的一切秩序已经道德化，从而让不平等合法化。除了科举考试给部分人提供了改变的途径，大多数人没有实现人生超越的可能，但是佛教主张平等，尤其是在成佛方面给予每个人可能性，让人看到希望。还有佛教的部分主张违反儒家伦理，比如主张出家和儒家的孝顺相冲突。比如佛教的不杀生和儒家的仁，貌似相通不悖而极具迷惑性，也让部分人在思想上易于认同。