作为现代图像学的先驱之一，德国著名艺术史学家阿比·瓦尔堡（Aby Warburg）在西方艺术学界和历史学界受到许多知名学者的重视和推崇。历史学家卡罗·金兹堡（Carlo Ginzburg）和彼得·伯克（Peter Burke）等都曾对瓦尔堡表示钦佩，在卡尔·休斯克（Carl E. Schorske）的《世纪末的维也纳》和彼得·盖伊（Peter Gay）的《魏玛文化》中，瓦尔堡也获得了浓墨重彩的描述。然而，瓦尔堡获得此地位的时间并不长，在此前相当久的一段时间内，他的名字几乎不为人知。

　　瓦尔堡是著名国际学术机构“瓦尔堡研究所”的创始人，该研究所自1933年从德国汉堡迁至英国伦敦至今，一直是研究西方艺术和文化的权威机构。但对当代西方学者来说，瓦尔堡的魅力主要在于其独特的艺术史和文化史实践，构成了德语艺术史学黄金时代的一种别样风景。其中，瓦尔堡对包括艺术品在内的各种图像的功能和意义的前瞻性思考尤其受到推崇。在图像与书写文字争雄的当代，瓦尔堡的图像研究无疑深具启发性并易于引起共鸣。那么瓦尔堡究竟是何许人呢？

　　关注文化变迁的图像学先驱

　　瓦尔堡于1866年出生在德国汉堡一个私人银行家庭，他在少年时代就已经对艺术史表现出了热情。1886年，瓦尔堡进入波恩大学学习，后转至斯特拉斯堡大学并获得博士学位。其博士论文《桑德罗·波提切里的〈维纳斯的诞生〉和〈春〉》考察了文艺复兴早期艺术家和赞助人对古代“异教”文化的接受，按照他的话说即“古代对文艺复兴时期的人们究竟意味着什么？”对瓦尔堡而言，古代文化主要是与死亡和痛苦尤其相关的非理性和暴烈的情感力量。他理解的意大利文艺复兴并非古代文化的平静“复兴”，而是古代“异教”与基督教传统、理性与非理性心态的冲突。瓦尔堡关切的不仅仅是纯粹的艺术问题，而是以艺术为切入点，探究更广泛的文化变迁。

　　博士毕业后，瓦尔堡曾旅居美国，并对美国西北部的印第安人作了人类学考察，成为欧洲田野人类学家的先驱之一。对北美“原始文明”的考察深刻影响了瓦尔堡对欧洲文艺复兴的理解。19世纪末20世纪初，瓦尔堡曾在佛罗伦萨居住了较长时间，利用那里丰富的档案和艺术品对意大利文艺复兴时期的艺术和文化进行了深入研究。后来瓦尔堡举家迁回汉堡，直到1929年去世，瓦尔堡的工作和生活中心主要是汉堡。

　　瓦尔堡一直饱受精神问题的困扰，其精神问题因欧洲动荡的局势，特别是第一次世界大战的爆发而加剧。他曾不得不在精神病院接受5年的治疗。1924年瓦尔堡恢复工作后，他的私人图书馆很快成为新创建的汉堡大学的一部分。瓦尔堡始终保持着独立学者的身份，并善用这一身份，进行跨学科的艺术史和文化史实践。

　　意大利文艺复兴时期的艺术和文化始终是瓦尔堡关注的首要对象。随着研究的深入，瓦尔堡的兴趣逐渐扩展至北欧文艺复兴、16世纪晚期的幕间剧及文艺复兴和宗教改革时期的占星学图像等。对占星学图像的研究是瓦尔堡学术遗产中影响深远的一部分。瓦尔堡曾于1912年在罗马召开的世界艺术史学大会发表题为“意大利艺术与费拉拉无忧宫中的国际占星术”（Italian Art and International Astrology in Palazzo Schifanoia in Ferrara）的演讲，其中集中体现了他的相关研究成果。瓦尔堡借助中世纪和文艺复兴时期的图像与文献，考察了位于德国勃兰登堡州首府波茨坦的洛可可式宫殿“无忧宫”壁画中的占星学图像，以及这些图像在古代埃及、印度、希腊及中世纪阿拉伯和欧洲等的传播与变形。在此次演讲中，瓦尔堡首次使用了“图像学”（Icology）一词，他也因此被视为二战后欧美学界盛行的“图像学”先驱。