“海上丝绸之路”是古代中国与世界其他国家和地区进行经济文化交流的海上通道。学界一般认为，这条通道始于汉代，成型于唐代中后期，在宋元时期达到高峰，因明清“海禁”而趋于衰落。2013年10月，习近平主席访问东盟国家时，在新的时代背景下提出了建设“21世纪海上丝绸之路”的伟大构想。当前，建设“21世纪海上丝绸之路”已成为我国重要的发展战略。面对新的历史机遇期，我们需要对“海上丝绸之路”进行深入的历史思考和现实分析，这对于今后更好地建设“21世纪海上丝绸之路”具有重要意义。历史地看，古代“海上丝绸之路”有以下几个重要特征。

　　一是古代“海上丝绸之路”是官方和民间进行商贸、文化交流的重要通道。古代“海上丝绸之路”主要是作为一条商贸之路而闻名的。这条商贸之路的参与主体既有各个国家的官方机构，也有普通民众。如在文化交流方面，民间参与甚至从一开始就是主力。对于古代中国而言，这条商贸之路可以分为官方主导和民间主导两个部分。在开放时期，两个部分同时发展。但在历史上的“海禁”时期，官方对外采取收缩战略，限制对外通商和人员往来，其主导的对外贸易因而衰落，但民间贸易以各种方式仍在继续。也就是说，“海禁”意味着当时中国官方对外贸易和对外交往的减少，但并不意味着沿线国家和地区之间交往的减少。一些国家和地区之间的国别贸易以及民众的频繁往来并未衰落。因此，即便在历史上的“海禁”时期，这条海上通道的民间商贸活动也没有完全停止。

　　二是古代“海上丝绸之路”是一条中外共建共荣之路。古代“海上丝绸之路”不是中国的“独角戏”。在其发展史上，一些东南亚国家以及印度、希腊、埃及等在海上交通、东西方贸易和文化交流方面也发挥了重要作用。如东南亚沿海一些国家作为海上交通的咽喉要道，其经济发展与“海上丝绸之路”的兴衰有着十分密切的关系。一方面，这条海上通道促进了沿线国家和地区的发展和繁荣；另一方面，这些国家和地区也为“海上丝绸之路”的开辟作出了重要贡献，尤其是它们的对外贸易政策极大地影响着“海上丝绸之路”的畅通。可以说，没有沿线国家和地区的配合，就不会有古代“海上丝绸之路”的繁荣。

　　三是古代“海上丝绸之路”是一条和平交往之路。除了进行商贸和文化交流之外，古代“海上丝绸之路”同时又是一条和平外交之路和人员往来之路。但凡进行商业贸易，必然要有商人、船员等频繁往来。不仅如此，穿梭于这条水上通道的人群，还包括官方使者、僧侣、民间旅游者等。不同的交流形式之间还有着千丝万缕的联系，如商贸繁荣建立在和平外交的基础之上，反过来又进一步促进了各国外交关系的发展，并使各国文化交流及人员往来更加频繁。

　　古代“海上丝绸之路”是中外共建、多方共同参与的，并由此给沿线国家和地区留下了和平、共赢的美好记忆，积淀了商贸交往、人员往来和文化交流的悠久历史传统。当下在以和平、发展、合作、共赢为潮流的新时代，面对纷繁复杂的国际经济形势，传承和弘扬古代“海上丝绸之路”精神尤为重要。它对于我们今天建设“21世纪海上丝绸之路”具有重要的理论和实践意义。

　　第一，“21世纪海上丝绸之路”重在传递和平与共赢的信息。古代“海上丝绸之路”就是一条和平之路和共赢之路，今天更是如此。中国从没有通过开辟贸易航线去征服和殖民一些沿线国家，而是在各国之间打通了一条互惠互利的贸易商道，让各国共享繁荣。“21世纪海上丝绸之路”要传递的信息是：中国仍将以和平、自愿、互利的方式，与这条道路上的沿线国家继续保持和平友好关系，分享发展机遇，实现共同发展。