辞书编纂的历史，已有3000多年了。词典编纂经历了由无意识被影响到积极地吸收、借鉴语言学的研究成果的漫长过程。

　　最早的辞书是难词词典

　　最初阶段的辞书都始于经验、直觉和实用，为了启蒙、释难、交流（翻译）、读经、正音、正形、辨义等目的。最早的是难词词典：约2300年前中国编出的《尔雅》；约公元前5世纪，希腊人编出了《荷马史诗难词表》；公元8世纪末至9世纪初，阿拉伯为教徒读经解释难词编出了《真主的书》；1623年，第一本命名为《英语词典》的副标题就是“难词汇释”。

　　除了难词词典，还有供交流需要的双语、多语词典：11世纪的《阿拉伯·波斯语词典》，1596年编出的《俄语注释斯拉夫语简明词汇》，1627年编出的《斯拉夫俄罗斯词汇》，约翰逊等编出的《波斯语—英语词典》、《阿拉伯语—英语词典》、《拉丁语—英语词典》，1073—1074年编成的《土耳其诸语言汇编》，1598年的《拉丁语—捷克语—德语—希腊语词典》，1786—1787年俄国出版的《全球语言的比较词汇》。

　　以上的辞书仅是在“实用”目的驱动下进行的编纂实践，传统语文学环境下的语言学还没有成为一个独立的学科，更无对词语科学、系统的研究，也就无所谓对词典的编纂产生多少积极的影响。

　　历史语言学与历史性词典

　　17—18世纪的欧洲，在语言哲学中占主导地位的是反历史主义的“语言机械论”。不过，深受康德影响的思想家和语言学家洪堡极力反对这种思潮，他认为“语言的历史只是整个文化史的一部分”。19世纪70年代出现的青年语法学派正式提出历史主义，强调语言是随时间变化的现象。按照历史的编纂原则实践的辞书有：《德语大辞典》、《牛津英语词典》、《日本国语大辞典》和《汉语大词典》。足本的词典对语言兴趣者来说具有高度的词库性和研究性。

　　在历史主义思潮中，也产生了一些历史比较语言学理念，并促使辞书界出现了一批新成果：《古斯拉夫语—希腊语—拉丁语词典》、《民族分裂前印度·日耳曼基础语词典》、《梵德大词典》。它们貌似语言交流对照词典，实际是体现比较语言学的新成果。