整体论在当代社会的意义日益凸显，爱因斯坦曾预言：在21世纪，两个精神产品（即相对论和整体论）将指导人类的思维。虽然人类对世界的整体思考可追溯久远，但把整体论作为一种科学路径却是20世纪以来的事情。

　　当代整体论的兴起与形式基础

　　“整体论”（Holism）一词由斯穆茨于1926年在《整体论与进化》一书中创用，他强调学科分化已造成物质、生命和心灵之间的巨大鸿沟，应以整体论作为思考世界的新取向。对整体论的一个常见误解是：认为“整体论”就是一种关于整体的“理论”。而“理论”在强意义上是指建基于统一概念之上的命题体系，能接受经验检验并具有预测力。事实上，“holism”的字面意思只是弱意义上的“整体主义”，即一种关于整体或以整体的视野来看待和处理对象的哲学立场，包括世界观、认识论和方法论。在此意义上，我们说延续400多年的经典科学传统可称为“还原论科学”，而20世纪以来的一些整体主义取向的“新科学”，如复杂性科学则被冠以“整体论科学”。

　　当代整体论发展迅猛，不论是自然科学、社会科学各领域，还是哲学等人文学科，整体主义进路得到越来越多的重视，甚至引领着学科的变革方向。这正如贝塔朗菲创立一般系统论时的感言，“我们将被迫在知识的一切领域中运用整体或者系统的方式来处理复杂性问题，这是科学思维的一个根本改造”。20世纪以来的格式塔心理学、系统论、复杂性科学、认知科学、生态学等科学前沿均是推进当代整体论发展的主要动力，此外还包括语言学、符号学、人类学、经济学、管理学等领域对整体主义路径的拓展，形成了丰富多彩乃至错综复杂的各种整体论：如生物整体论、生态整体论、系统整体论、心灵整体论、心理整体论、语义整体论、有机整体论、理论整体论等。

　　面对不断扩张的整体论思想版图，何谓整体论成为一个基础性困惑：一方面，越来越多的整体主义都被称为某某整体论；另一方面，不同题材的整体论其实是难以通约的，如我们很难依据生物整体论的主张来为语义整体论提供解释或辩护。那么，这些题材各异、维度多样的整体主义的共性是什么？与题材多样性形成对比的是，几乎所有整体论在形式上都可体现为对整体、部分及其相互关系的不同界定。整体论与还原论、整体主义与元素主义、集体主义方法论与个体主义方法论等，这些不同领域激烈的论争也是围绕整体与部分的基本问题展开的。因此，不同整体论思想的共同基础一定不是题材上的，而是形式上的。在形式上，整体与部分及其关系可作为不同整体论的基础。如果能揭示出这一普遍基础，就有可能实现诸多整体论思想的深层整合。