比较是人类智力活动的一种常见形式。人类进行比较思考似乎已成为一种本能。作为唯一以方法而非研究内容来命名的政治学分支学科,比较政治学表现出相当明显的经验研究取向,因此也成为颇具理论创新潜力的政治学分支学科。在中国,比较政治学研究也日益受到重视,并逐渐成为推动政治学学科整体发展的新动力。将中国经验纳入比较政治学一般分析框架,努力探索和拓展有助于理解和阐释中国实际问题的政治学理论,成为中国比较政治学学科发展的重要创新点。

　　一个由比较方法界定的学科

　　将比较方法运用于政治分析古已有之,比较政治学在二战以后更是获得了迅速发展。比较政治学作为一个独立分支学科的出现,意味着比较研究从思辨政治哲学的一个辅助工具转变为实证政治科学的一个相对独立的研究领域。对于社会科学来说,评估、检验和发展理论是一项重要使命,因而社会科学研究的过程也是通过经验材料发现和改进理论的过程。对于比较政治学而言,这一过程表现为在不同案例、方法和策略之间进行选择。

　　将比较方法运用于政治学研究,有助于增强人们对各国政治的理解,扩展人们对不同政治模式的认识,激发人们去发现和概括关于复杂政治现象的一般理论,从而获得有关政治的规律性认识,并可借鉴对国家发展有益的政治运行经验。这些都是比较政治学研究的重要意义。

　　在方法论意义上,比较政治学所强调的方法论意识对于规范政治学研究也非常重要。与其他社会科学一样,比较政治学也要符合社会科学的一般研究逻辑和规律,因此在研究中要理性运用不同研究方法。可以说,方法论理性与方法论意识同样重要。

　　确定的方法与不确定的研究焦点

　　如果从19世纪末现代政治学的产生算起,作为政治学分支学科的比较政治学已经经历了一个多世纪的发展。但是,很少有哪个学科像比较政治学一样,在经历了100多年的发展之后,仍常常思考并困扰于诸如学科研究对象、学科研究方法等最基础的问题。

　　在学科产生以来的大部分时间里,比较政治学都在努力寻找一个充分的研究范式,即建立在特定方法论基础上的完整概念与理论分析框架,以化解学科身份确认上的危机。在这一过程中,比较政治学研究者日益认识到,由于其学科特征,比较政治学既不需要也无法真正确立起像其他学科那样的研究范式。对于这一学科而言,构建一个可检验的解释理论,可能是更为现实的理论抱负。